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「あいつ・・・何なんだ？」
周りからそんな声が聞こえた気がするが無視だな。俺はいつもの様に着替えて更衣室を出ると電話が鳴った。画面を見ると加代だ。
「何だよ。」
「あ、ヒロ？今練習中？」
「いや、今終わったところだが・・・。」
それを聞き加代の声が明るくなる。
「じゃあ、うちの店に食べに来てよ。誰か連れてね、じゃあね。」
「お、おい・・・。」
電話切られてるし・・・。
一方的に話して切るなよな。
少しは人の話くらい聞けってんだよ。
帰ろうとグラウンドを出るとさやかが話してきた。
「ねえ、一緒にどっか食べに行かない？」
さやかからの誘いか。さっき加代に電話あったしな。
「いいぜ、さっき加代から電話あってさ。あいつ食べてないなら店に食べに来いってさ。しかも、誰か連れて来いって。」
それを聞いたさやかは・・・。
「じゃあさ、マー君とカズも連れていかない。」
「そうだな、そうしよう。」
マー君てのは都築の事でカズは矢森の事だ。都築は昌斗でマー君、矢森は和人でカズなんだとさ。さやかが言っていたけど。
都築と矢森がグラウンドから出てきたので声を掛ける。
「なあ、一緒にご飯食べに行かないか？」と誘ってみた。
「お、いいね。今その事で話してたとこさ。でも、何処で食べる？」
「さっき加代から電話あったからその店で。」
「よし、そこでいいぜ。」
加代は家の近くにある『ロイス』というファミレスでバイトしている。
恐らく店の売上に貢献しろという事だろうな。
お節介ババアとでも言おうか。
おっと、これ本人に聞かれたら殺されるので口が裂けても言えんな。
てか、口裂けたら喋れねえつーの。
一人で寂しく突っ込んでみる。
四人でその店に行こうと学校を出ようとしたら何か視線を感じる。
後ろを見ると、美鈴さんと結衣がいた。
美鈴さんはあの出来事以来、話さえしてこないしな。その顔からは何か寂しそうな表情が出ていた。
あれは、演技なのか、素の姿なのかさえ分からない。
謎が多いよな・・・。
俺は再び前を向き三人と学校を出る。
俺とさやかは自転車組、都築と矢森は徒歩組。
俺らは自転車には乗らず曳いて歩く。
都築と矢森はお腹が空いているからか早歩きだった。俺達もそのスピードに合わす様にして歩く。
そんな早歩きなら乗ってもよさそうだったかもな。
四人で今度のテストなどの事で話ていた。
歩く事二十分くらいだろうかロイスに着く。
早速店に入ると・・・。
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全力投球
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５ 最後まで諦めない！
うちのクラスの子達はテンションが高かった。
うちの高校が今までいった事のない県大会の決勝に出る訳だからな。俺は金城と対決出来ると思うとワクワクするのも事実。そう考え事しながら授業を受けていたらシャープペンを床に落とした。取ろうとしたら隣に座っているさやかが拾う。
「サンキュー、さやか。」
「うん、いいよ。」そう言うとシャープペンを渡してくれた。
さやかはうちのクラスの学級委員をやっている。容姿端麗で男子にかなりの人気。
しかも、頭も良く常にトップクラス。あの頭の構造を少し俺に分けて欲しいくらいさ。
今は日本史の授業だ。日本史はまだ得意な分野だからそこそこやっておけばいいや。
先生は時計を見て授業を終えた。俺は背伸びをして日本史の教科書を片付けた。
さて、昼休みだから飯だな。
今日は姉貴が学校休みなので弁当を作ってくれた。俺は都築と矢森の所へ行こうとしたが・・・。
「市川、一緒に食べようよ。」とさやか。
さやかの周りを見ると加代もいた。これは最強タッグの完成だな。しかも、結衣までもかよ。このトリオは逆らえないな。逆らえば何されるか分からないからな。
四人で屋上へと行った。
「流石市川よね。準決勝で満塁ホームラン二本だもんね。よっ、満塁男。」と結衣だ。
このテンションに圧倒される俺。
褒められているというより、からかわれている様。
「そうそう、ピッチングもカッコイイし。あんた、これから大変ね。女子にモテるかもよ。」と加代。
モテようが、モテまいが俺の知った事じゃない。
というよりも気にしないだろうけど。
でも、矢森と都築に今日言われた。
「最近、お前の事女子に良く聞かれるんだよな。本当モテる奴って羨ましい限りだぜ。」と。
でも、俺自身は全く気付かないというか、分からない。
授業後、いつもの様に練習を行う。その練習で斎藤が先輩に対してかなりいいピッチングを見せていた。
さらに、中村さん、波野さんもいい出来具合だ。
監督の判断も鈍ってきているのも事実。
俺を二番手で使うべきか、他のピッチャーで様子を見てから俺を使うべきかで迷っていると瀬川さんに聞かされた。
周りの部員のモチベーションが上がってきているので確かに迷うだろう。俺は瀬川さんに言った。
「どちらでも構わない。監督に任せます。いつでも投げれるように準備はしておくのでと伝えて下さい。」
「そうか、分かった。すまないな。」
俺はまだ県大会で失点はしていないが、今度はそうはいかないだろう。今まで運が良かっただけだ。早く戦いたいという気持ちを抑えながら練習を続ける。
ピッチング練習だけでなく、打撃のチェックも欠かさず行う。バッティングも調子が良かった。準決勝までで六本のホームランを打てた。三年間で三〇本くらいは打ちたいな。このままの調子で三年間勝てれば達成出来ない事はない。どんどんホームランを打ってやろうじゃねえかよ。
練習は今日しかないので皆休まず練習を続けている。俺も皆に負けずと黙々と練習を続ける。三年生は負けたらもうこの野球部には戻ってこないから、全力で戦うのみ。負けても悔いの無いようにな。
野球部の練習は夜遅くまで続いた。夜だというのに校内の生徒は俺達を見ている。あまり見ないで欲しいんだけどな。俺は見られるのが得意じゃないというか好きじゃない。
そう思うのは俺だけだろうか？
まあ、一部の奴を除いて。女子にカッコイイ所を見せようとして張り切って練習する奴が多いな。
でも、結局はミスの連発。俺は思わず笑った。
「何笑ってんだよ。」と野崎。
良い所を見せようとして皆空回りしてるし。
しかも、野崎少し怒ってるし・・・。俺は周りを気にせずミスせずやっている。時計を見ると八時半過ぎていた。明日の練習は休みだしな、少し無茶しても大丈夫だ。
結局、練習は夜九時まで続いた。皆、腹が減ってヘトヘトだった。でも、学校でぶっ倒れるのは避けたいので更衣室までダッシュ。
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次は・・・。綺麗に曲がって来た。
うっ、今度は普通のスライダーかよ。
手が出るはずもなくストライク。これは予想以上に手強い。ずっとスライダー、Ｖスライダーばかり投げてくる滝川。ストレートとカーブはまだ一球も見てない。
そして、七球目は・・・カーブ。カーブなら打てる。しっかりと球の軌道を確認してバットを慎重に出す。
カキーーーーン。
金属バットならではの良い金属音がした。捕らえたタイミング、バットへ当てた所も良かった。
いつもの様にすくい上げた球はセンターの鈴木の所へと飛んでいった。
鈴木は球を追いかけようとはしなかった。
ただ、ボールが飛んでゆくのを見ていただけ。球は掲示板の上を越え場外へと球が消えていった。
自分でも驚きを隠せない。今までホームランを打ってきたが、満塁ホームランを一試合で二本は打った事がない。
俺は自分が打ったと思えず頬を抓ってみたが痛かった。夢じゃないんだな。俺はゆっくりとダイヤモンドを回りホームイン。ランナーであった建山さん、塩崎さん、大林とハイタッチしてベンチに帰った。一五対五となりチームのムードは最高潮。
初野さん、一ノ瀬さんは滝川のＶスライダーに苦しめられ凡退。ここを俺が抑えれば大城大付属にコールド勝ち。
まさか、こんな強豪相手にここまで打てるとは思っていなかった。俺はマウンドに向かおうとした時・・・。監督に止められた。
「よく投げてくれた。この県大会ではお前と金森の二人だけで投げさして悪いと思う。ここは斎藤に投げてもらうからお前は肩を休めろ。勝てば韋駄天と戦うが、金森三イニング、お前は出来れば四イニング投げて欲しい。後の二イニングは波野と中村に投げさす。」
それを聞きた俺は静かにただ頷いた。
と、いう事でここは斎藤にスイッチと。
斎藤はカットボール、フォークを低めに集めて残りの三人をピシャリと抑え一五対五でコールド勝ちで試合を終えた。
いよいよ、今度は韋駄天との対決かと思いベンチの中を片付けて球場を出た。その場で解散となり皆バラバラになり帰っていった。俺は帰る前に球場を見た。
「あら〜、何かしら？うちのチームにまぐれで勝てた事がそんなに嬉しいのかしら？」
そんな声が俺の耳に入ってきた。
「よせ、相川。すまんな、市川。久しぶり・・・、お前かなり上手くなったよな。正直驚いた。」
今田がそう話掛けてきた。こいつと話すの何年振りだろうか。
「お前もさらに体が大きくなったな、お前ならレギュラーを一年から取って現れてくると思ったが。」
それを聞いた今田は嬉しそうに微笑んだ。
「まあな、あの野々村さんのバッティングを超えれずベンチスタートさ。仕方ないさ。」
俺はさっきのあの女の子が気になり聞いてみた。
「さっき、凄い口調で話してきた子誰？」
「ああ、あの子か・・・。」
ん？
俺気まずい事聞いてしまったのかな。
「あの子はうちのマネージャーさ。家が資産家でお嬢様って奴さ。高飛車で困ってんだ。俺達でさえパシリさ。」
そりゃ大変な事だぜ。女に遊ばれるというのは好きじゃない。
「今度の試合頑張れよ。金城は俺より手強いはずだから気を付けて投げろよ。」
「ああ、そのつもりさ。」
お互いに拳を作り、拳と拳をくっつけるというのが俺と今田の友情を確かめる挨拶だ。
そして、今田は去った。俺は今田と別れたあと周りを見渡したが誰もいなかった。それを確認し俺も帰った。
さあ、決勝・・・
 甲子園かけての激戦
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ライトの福井は少しずつバックしていく。
そしてフェンスの所まで福井は下っていた。
新野の客席は入れと祈り、大城大付属の客席は入るなと祈ってるだろう。
そして、福井はジャンプしてグローブを差し出す。
そして・・・福井のグローブに弾かれてスタンドイン。ちゃんとしたホームランではないがスタンドに入ったのは間違いない。
俺は思いっきりガッツポーズして「おっしゃー」と叫んだ。そしてベンチと客席に人し指を突き出し『見たか』という仕草をした。
これで同点。大城大付属が優勢と見られていた今までの流れを止める一打となった。同点となり杉内はただ茫然としていた。ライトの福井は自分のグローブをずっと見つめていた。俺は正直アウトかと思ったんだが。
でも、あのガッツは流石だと思う。大城大付属のナインは「ドンマイ」と言い福井を元気付けていた。
杉内も周りに元気付けられたのかそこからは立ち直り抑えきった。
それから、お互いに譲らず試合展開は一向に進まない状況になっていた。
八回表、塩崎さんからの攻撃。向こうのピッチャーは杉内から北原に七回から代わっている。北原はサークルチェンジとフォークだけしか持っていない。
だが、防御率は一点代と良い成績を叩き出しているらしい。
だが、球は絞り易くなるから打ちやすくなる事は間違いない。二つの落ち球があるという事はどちらかが得意の球だろう。もう一つは紛らわす為の見せ球にしか過ぎない。
だが、塩崎さんに対してサークルチェンジとフォークを一球ずつ投げてきたのでベンチから見ていたが二つともキレは抜群だった。
これは・・・打てそうにないな。塩崎さんは追い込まれながらも必死に球に食らい付きファールで粘り、最終的には芯を外されてはいたが打球はセカンドとセンターの間に落ちてヒット。
ここで、大林なので通常はバントだろう。一ノ瀬さんが走って大林の所へいった。何かアドバイスであろうか？
大林はその一ノ瀬さんの言葉を聞きしっかりと頷いた。
大林はバッターボックスに入るとバントの構えをした。なんだ・・・バントでのアドバイス？
北原は初球にフォークを投げてきた。落ちは少なかった・・・大林はバントの構えを直した。
ヒッテイングだった。大林がバントすると思っていた大城大付属はバントシフトの守備だった為、速い打球についていけず二遊間を抜けてヒット。
チャンスが広がる。
ここで、俺のわけなんだが打ちたいのは山々なんだ。
でも、今はそこを抑えるしかないので俺は誰の指示も見ず、自らバントの構えをする。
そして、初球のサークルチェンジを上手く当ててバント。普通のヒットでも二点タイムリーとなり得る場面でセカンドの初田さんだ。構えは振り子で、バットは短く持っている。
そういえば、北原はあまりストレート投げてこないな。
まだ、二球くらいしか投げていない。初田はどんな球だろうと上手くヒットを打つのが上手い。初球はストレート。強く叩いた打球はショート頭上を越えヒット。これで一歩リードした。
さらに、一ノ瀬さん、都築、瀬川さん、蒼井さんの連続ヒットでさらにリードを広げる。
さらに、建山さん、塩崎さん、大林の連続ファオボールで十一対五とリード。相手ピッチャーはころころと替えてはいるものの、流れを止める事が出来なくなっている。
しかも、また満塁でのチャンスかよ・・・。
どれだけ俺にプレッシャーかけるつもりなんだ？
俺はその時、一瞬ではあるが神様を恨んでいた。
さっきはまぐれのホームランなので俺も納得するはずがない。ピッチャーは最後の一人滝川になっている大城大付属はかなり険しい顔でベンチから見ている。
滝川のスライダー、カーブは打ちずらいと瀬川さんが言っていた。正直まだ見ただけでは凄さは分からないけど・・・。初球はスライダーだった。振ろうとしたが・・・ん？
普通のスライダーとは違い落ちるスライダーだった。普通のスライダーだと思って振ったら空振りするところだった。外れてボール・・・あの球はＶスライダーか。あの球も持っているピッチャーは珍しいくらいだ。
曲者ピッチャー登場・・・、市川どうなる
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冷静に抑えられ安堵する。
五回表は蒼井さんからの攻撃。一ノ瀬さんは他の打者に杉内の癖を教えていた。
あの二打席で杉内の癖を見抜く一ノ瀬さんは凄いな。
勿論、俺にもその情報をくれた。一ノ瀬さんが言っていたのは、杉内はグローブが静止したまま投げてくるのが変化球で、グローブが少しでも左に動いた時がストレートだという事だ。
それに、スライダーを投げる時は踏ん張る右足が少しずれると言っていた。
それを言われてから意識して見てみる。蒼井さんは初球は・・・。杉内のグローブが動いた。一ノ瀬さんの言った通りならストレート。杉内はストレートを投げてきた。蒼井さんはストレートが大好物なので逃すはずがない。しっかり打ちヒット。
建山さんは初球のスライダーを打って二ベース。
やはり杉内の足は少しだが微妙にずれていた。これでノーアウト二・三塁。塩崎さんは二球目のシンカーを軽く当ててセンター前ヒット。
これで、一点を返した。
ここで打者は大林だが杉内はかなり動揺を見せ始める。
そのためか大林に対してボール球が多くくなった。
結局、大林に対してファオボールになる。ノーアウト満塁で・・・あ、俺か。
一発でれば即同点って訳か。
でも、特別緊張する場面でもない。
「市川に満塁のチャンスか〜〜。打てるはずもないけど。」
相手の客席からの野次かよ、うっとおしい。
その頃、新野の客席では・・・。
「ねえ、加代。市川って満塁に強いの？」と結衣が聞く。
「そうね、市川中学で十七本のホームラン放っているけど三本は満塁ホームランだよ。だから、満塁の市川って言われてた。」
「へえ、流石ね。そりゃ〜女の子にモテるわね。打てて、ピッチングも上手くて顔もカッコイイもんね。」
そう言っていた結衣に対して・・・。
「ん〜、確かに結構告白されている所はあったけど、あいついつも断っていたわよ。」と加代。
それを聞いた結衣は・・・。
「チャンスじゃない、美鈴。」と結衣は言いウインク。
そう言っていた結衣だが、なぜか溜息をついていた。
俺は杉内の癖を教えてもらったので、ちゃんと見極めてカットしたりして杉内に球数を多く投げさせていた。
俺だって慎重に球を選んで打たないといけない。満塁でゲッツーは打ちたくない。
ここまで最高のムードで来て一気にぶち壊す事になるからだ。最低でも犠牲フライという考えを頭に描いていた。
一番いいのはストレートを投げてくるのをひたすら待つという事になる。一球・一球投げられてそれを俺はカットしているのだが、その一球ごとに歓声があがる。杉内は全くストレートを投げてこようとしない。
しまいにはサインが決まらなくなりキャッチャーがピッチャーの所にいく始末。
お互いに確認しあい決まったのかキャッチャーは戻ってきて、俺の顔を見た。
そろそろ、決着をつけたいと思ったのだろうな。それは俺でも一緒なんだけど。
そして・・・杉内が投げてきたのはストレート。これを待ってたんだっての。
俺はしっかりとバットを振り下ろしすくい上げた。上手くバットの芯で捕らえれた。ライトへと球は飛んでいたが、風はライト方向からファースト側に吹く風で逆風なので戻されるだろう。
風はどちらの見方か・・・
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