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そして、審判の『プレイ』がコール。
まずはストレートだろう。瀬川さんのミットに吸い込まれていく。掲示板には”１５１㎞/ｈ”と出る。
平井は驚きを隠せず俺の顔を見る。そんな驚く程のスピードではないと思うが・・・。
その後、Ｈスライダーで追い込みスローカーブで一球外し決め球でストレート。平井は打てるはずもなく三振。
その後、川瀬はスローカーブで三振、飯田はＨスライダーで三振。ノーアウト満塁を三者連続三振で切り抜けた。俺はホッと胸を撫で下ろしてベンチへと戻る。
金森さんはベンチに戻ってきた俺を見て傍まで来たと思えば、「有難うな、助かったよ。」と笑顔で笑っていた。
その頃客席で見ていたソフトボール部は・・・。
「あいつ凄過ぎ。何あのスピードといいコントロール抜群。おまけに変化球のキレも最高〜。」と結衣は笑いながらそう言っていた。
それを聞いていた美鈴さんは・・・。
「カッコイイ・・・。」
同点のまま六回裏。
トップバッターは俺だった。中学の頃はピッチャーながら三割五分を超える打率、一七本のホームランを放った。
今はその頃のパワーを超えているはずだ。相手のピッチャーは相変わらず嶋崎だ。
四回から嶋崎はナックルを一球も投げていない。投げる握力がないのか、それともまだ投げてくるんだろうか？
そう考えていると初球はナックルだった。まだ、ナックルを投げるだけの握力が残っているというのかよ・・・。
恐ろし過ぎる。
しかし、よく球を見るとナックル特有の不規則の変化が少なくなってきている事に俺は気づく。
恐らく、いや絶対握力は無い。
既に一〇〇は超えている球数なので無理はない。そんな状態にも関わらずナックルを投げる姿は凄い。
結局外れボールとなり、続いてカーブを二球続けて投げるも外れボール。
もはや限界だろうと俺は思いつつ嶋崎を見る。
それでも、次のストレートはストライクとなった。
俺の中ではもうストレートしか投げてこないと予測していたが、嶋崎はナックルを投げてきた。俺は不意をつかれたが上手くカットした。ファールされ嫌そうな顔をする嶋崎。もう投げる球が無く悩んでいる様にも見える。
同点で迎えた市川の初打席
 必死に投げる嶋崎・・・
 勝敗はいかに・・・
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全力投球
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そして、時間になりお互い顔を合わせた。
互いにお辞儀をした。緊張が解れぬまま金森さんはマウンドに立つ。
先攻は川井工業なので少し守備練習だ。
皆、気が引き締まっている為ミスする者はいなかった。こんな所でミスしたら試合など出来るかって。
試合開始。金森さんはかなり落ち着いてきたみたいだ。あんなに緊張していたのに、すぐにスイッチを切り替えれる金森さんは凄いと思った。
最初の三人をピシャリと抑える。
最初のイニングなのであまり打てるとは思わないでおこう。一ノ瀬さんはかなり期待大だが。嶋崎のナックルは全て見送っていたが三球中二球はストライク。
既に追い込まれているがここから一ノ瀬さんの得意とする粘りが発揮される。
カーブ、ストレートを次々ファールにしていく。ナックルは投げるのにかなりの握力がいるのであまり投げないでいるみたいだ。
しかし、投げる球がなくなりナックルを投げてきたがボール。
そして、次のストレートを上手く打ちヒット。流石の粘りだ。ピッチャーは嫌がるんだ、あういうの・・・。
都築はバントで一アウト二塁。
瀬川さんも粘ってはいたがカーブを捕らえきれずサードフライ。
ここで頼りになる四番蒼井さんだ。
蒼井さんはかなりのパワーと勝負強さを誇る頼りになる四番だ。バットコントロールもかなり上手い。球を上手く見極めながら振っていた。
それで、フルカウントまでピッチャーを追い込み投げてきたストレートを打ち返し、足の速い一ノ瀬さんは楽々ホームイン。
次の建山さんはストレートを打ったがセカンド正面でアウト。
それから、金森さんも上手くしのいではいたものの川井工業の打線に捕まり始める。
川井工業も金森さんの球に慣れてきた証拠だ。
さっきまでは、上手く引っ掛けさせてゴロに出来た球でさえもカットされ始め球数が急に増加し始めてきた三・四回あたり。三対一でリードしていたが五回に連打を浴び三番の関にタイムリーを打たれ同点。
その後、嶋崎に球をじっくり見られファオボール。田ノ上に対しては一球もストライクが決まらずファオボールとなりノーアウト満塁。
金森さんの球数はもうすぐ一〇〇に達する。疲れも見え始める。このまま続投すれば大量失点にも繋がる大ピンチだ。
初野監督はこのまま投げさせるのは危険と感じたのかベンチを立ち審判に交代を告げる。
「ピッチャー金森君に代わりましてピッチャー市川君。」
俺の名前がコールされる。俺は矢森とのキャッチボールを終えマウンドに向かう。最大のアピールになるこんな場面。凄く燃える。絶対絶命のこのピンチに監督は俺を指名か。期待に応えますよ。
今までこんなピンチは何度もあった。だからであろうが緊張など全くしない。金森さんが必死で抑えてくれたこれまでを無駄にする訳にはいかないしな。
バッター平井はこのチャンスにプレッシャーなのか深呼吸を何度も繰り返していた。俺は瀬川さんに投げ込み五球程行った。
さあ、注目の市川の投球が始まる
 そして、試合の流れは・・・
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こうして県大会が始まった。
ここ最近子供の数が減ったのか高校の数が激変。今では三十二校しかない。
まあ、長崎での話。
でも、テレビのニュースでも深刻さを増しているのは確かだ。学校の数はどの県でも減少傾向・・・。
俺達が初戦で戦う相手は川井工業高校だ。強さは俺達と同じくらいだそうだ。だから良い勝負をするはずさ。でも同じ強さって一番負けたくないチームだよな。
あ〜あ、戦いずらいだけじゃねえかよ。気になる韋駄天高校は山ノ神工業高校とだ。二校とも俺らよりも高い実力と技術を兼ね備えている。
前、矢森と都築との間で話した高校だ。いきなり強豪同士のぶつかり合いが始まったな。俺達はこの韋駄天と山ノ神の対戦が終わった後に試合だ。
なので、俺達は勉強を含め客席で見る事にした。こんな対決逃すなんて勿体無いよな。見ているだけでもワクワク、ドキドキしてしまう。韋駄天のスタンディングオーダーを見ると三番に金城がいた。あいつ一年からレギュラーかよ。
しかも、よく見ると廣井もだ。
廣井は足が凄く速い。五〇メートルは六・〇だ。恐ろしいぜ。金城は昔から知っている怖いバッターだけに生唾を飲み込んでしまう。
韋駄天と山ノ神の対決が始まった。最初の二イニングはお互いランナーを一人も出なかった。
しかし、三回に小島のレフト前ヒット、片山のセフティーバント、洞のバントで二・三塁のチャンス。
しかも、まだ一アウト。
ここで廣井。足を生かすのか、普通に打っていくのか気になるところ。
廣井は村上のＨシュートを打ったがボテボテのゴロだが球の勢いは弱いせいかボールは止まろうとしていた。ボールがラインを割らないかと見ていたが虚しくも割らない。サードの多崎は取ったが間に合うはずもないがセーフ。流石の足とバットコントロール。運が良かっただけなのか？
納得出来るヒットだった。満塁で原口。初球のストレートを上手く打ち一点先制。この絶好のチャンスに金城。金城のバットコントロールはプロ顔負けする程だ。村上の球をカットの連発。投げる球が無くなりストレート。
それを上手く打ちセンターオーバーの二ベース。走者一掃で四点。金城の持ち味が発揮されている。朝田の二ランで一気に潰しにかかり六点を先取。この破壊力は恐ろしいよな。唖然として言葉が出てこないぜ・・・、ハハハ・・・。
この六失点で村上ノックアウト。
山ノ神も戦意喪失という程に顔が真っ青だった。
だから、諦めるの早いって。
エースを失った山ノ神はずるずると韋駄天のペースになっていったが、少しずつでも点を返していた。流石の強豪校、闘争心はかなりのもんだった。
だが、やはり三回の六失点が効いたみたいだ。
結局、山ノ神は九回までに追いつく事は出来なかった。
だが、一五対九と乱打戦になった。流石山ノ神だったな。あの展開でなら普通はコールド負けしても可笑しくない。そんな一方的な展開から追い上げる力を持っているチームというのはどんなチームよりも強い様な気がする。可能性というものを感じさせてくれる。
いよいよ俺達の番だな。心を落ち着かせる為目を閉じる。
よし行くか。そう言い聞かせ客席を出た。そして俺達は自分達のベンチにつく。川井工業のエースは嶋崎だと都築に聞いている。
都築の情報からすると嶋崎はナックルを自在に操る厄介なピッチャーだという事。俺以外にもナックル投げる奴がいたんだな。プロでもそうそう居ないからな。
まあ、接戦になる事を祈ろう。それしか出来なかった。金森さんはベンチでかなり緊張している様子。川井工業もベンチにいた。
さあ、いよいよ火花散る一回戦
 どんな戦いになるのか・・・
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美鈴さんはすぐ顔を逸らした。
今まで加代以外と手など今まで触れた事など無かったがとても温かかった。思わずすぐ手を引っ込めたが、その後触れた手を見つめた。
その後美鈴さんを見ようと前を見たがそこには美鈴さんは居なかった。
美鈴さんも恥ずかしくなって逃げたのだろう。
正直俺が逃げ出したい気分だぜ。後ろを見ると矢森と都築がニヤニヤして俺を見ている。何がそんなに面白い？
本当こういう事を楽しむ奴って何処にもいるから厄介だよな。俺は矢森達から顔を逸らし、下をみる。
廊下の床にノートから千切られたであろうという紙きれを見つけ拾う。紙を見ると美鈴さんの電話番号が書いてあった。電話番号の下に『県大会、ファイト』と書いてある。この紙を俺に渡すつもりだったのであろうが、さっきの出来事がきっかけで渡せなくなったて事か？
嬉しいような・・・気分？
複雑な気分？
自分でもさっぱり分からないんだよな、これが・・・。
でも、何で美鈴さんが俺にこれを渡そうとしたのか自分では分からない。好意を抱いてくれてるのかな？
いやいや、考え過ぎか。まあ、有り難く受け取っておくかな。そう思いポケットにしまった。
だが、よく考えると俺だけ番号とかを知っていても意味が無いよな？
美鈴さんの電話番号を見ながらそう思う。俺のも知ってもらわないと連絡取りずらいもんな。
何、俺嬉しそうにしてる？
そんな事思ってないかもしれないのに・・・。俺はそんな事思いつつ鞄からノートを出し紙を千切った。俺は電話番号とアドレスも書いた。
俺は気づいた時には走っていた。美鈴さんを必死ではないが、探していた。学校内を探してもなかなか見つからない。そんな調子で探していると一人の女子を発見。何年生かは分からないけど・・・。
「あの・・・美鈴さん・・・見てない？」
俺は息を切らせながら聞いた。凄く苦しい。
「見たよ。今音楽室にいると思うよ。」
「有難う。」
そう言って音楽室へ向かい、ノックする。
「はい？どうぞ。」
ピアノの音色が聞こえた。俺は中に入った。
「あ。」と二人の声が重なった。
「さっき、この紙拾ってさ・・・。だから、俺のも・・・。」
美鈴さんはそれを聞き笑顔だった。
「有難う、嬉しいです。県大会応援いきますね。」
「有難う、頑張るよ。」
美鈴さんはそんな会話をしながらもピアノを弾き続ける。ピアノの鍵盤を自由に手が動いている。
しかも、強弱もしっかりつけている。何だろう・・・この曲は。
ベートーベン？
ショパン・・・？
食パン？
それは食いもんやってツッコミはいらんぞ。聞いても分からないと思うから聞かないのがいい判断だろうな。
「美鈴さんってピアノ習ってるの？」
「まあ、今は習ってないけど。」
少し恥ずかしいのか顔を見ようとはしなかった。俺がこんな所にいるから集中出来なくなるよな。
「じゃあ、俺はこれで。」
俺は音楽室を出た。それにしても綺麗な音色だったな。
ずっと聞いていたら思わず寝てしまうかもしれないぞ。
いや、間違いなく寝る。たったピアノだけの楽器であそこまで人を虜にする音色を出せるのって凄いよな。
そして、強弱をさらに加える事で感情を表現している様にも思える。芸術って素晴らしいのかもしれないとこの時初めて思えたと感じた。音楽室を離れなていてもずっと聞こえるピアノの音色を聞きながら、俺はスキップをしていた。県大会頑張るか。
いよいよ県大会へと入る
初戦を飾る事は出来るのか・・・
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それから、約一週間くらい雨の日が続き学校でも練習はまともに出来ず筋トレばかりの日々が続く。
晴れた外で体を動かしていたかったが叶わなかった。美鈴さんにも会えていなく傘をまだ返していない。早く返したいんだけどな。流石に女物の傘をずっと持っていると変な気分になるな。
でも、貸してくれただけでも感謝しなくてはいけない事だった。
それに、あの時どうやって帰ったんだろう？
皆は筋トレばかりしているからか、あちこちが筋肉痛だと嘆いていた。毎日筋トレばかりしていれば考えられない事ではない。
確かに、体は少しだるいが俺はそのまで筋肉痛にはなっていない。俺はどれだけ忙しかろうが三歳からずっと一日も欠かさず筋トレしていたお陰だろう。そんな奴も珍しいのかもしれないけどね。皆は次々とばてていき倒れこんでいた。
おいおい、そんなんで倒れてたらどうするんだよ・・・。
「おい、しっかりしろよ。」と俺は言った。
原は死にそうな顔をしていた。
「原、あのテニスの可愛い子が見てるぞ。」
「え？何処や、何処や？」
凄い効力だな・・・、思わず笑ってしまう。
「いねえよ、馬鹿。」
「なんや・・・損したわ。」
そう言いまた倒れ込む。呆れて何も言えないやこれじゃ。こんなんで夏の県大会なんて戦いきれないぞ。
俺は決められた腕立て三〇〇、腹筋四〇〇、背筋二〇〇、学校内ランニング一〇周を平然とした顔でやり遂げた。
「あいつすげえわ。」
変に感心する野崎。
「本当凄い・・・。」
田口は目が点になっていた。
まだそれ以上の回数をやれと言われれば何回でもやれる自信はあった。スタミナなら金森さんに負けない気がした。ソフトボール部も筋トレをしている。男子より体力が少ない為なのか全体的に量は少ない。
女子ってある意味得してる気がするな。男女不平等って言いたい。あのソフトボール部にいる女子生徒の体は男子顔負けだ。野球部と同じくらいでもやるぜ、あいつらなら・・・。
さてと、全ての筋トレメニューを終えた俺は自主練習を開始。タオルを使い真っすぐ振りおろす練習や下半身を鍛える為にスクワットも忘れずにな。湿度が高いのか、筋トレで体が熱くなっているのかが分からない程の汗が出ている。
「市川の奴、あんな体力何処から出てくるんだ？」
そんな声が聞こえたのは気のせいか？
気にせずに練習していると、声を掛けられる。
「あの・・・。」
「はい？」
俺はタオルを振りおろしながら後ろを見た。美鈴さんだった。ソフトボール部の様子を見ると休憩中のようだ。
さっきまで筋トレしてて休憩か。
これは好都合だな。俺は下駄箱の傘置き場が近くにあったので傘を取り美鈴さんに返した。
「有難う、あの時は助かったよ。」
流石に傘を返すだけではまずいと思ってた俺は教室に入り鞄から洋菓子の詰め合わせを事前に買っておいてずっと持っていた。その洋菓子の詰め合わせの入った紙袋を取り出し、美鈴さんにそれを渡す。
「こ、こんな事しなくてよ・・・よかったのに。何か悪いですし。」
「いや、これは俺からのささやかな気持ちだから遠慮せず受け取って欲しい。あんな風に貸してもらってタダで返すのも気に障るし。」
俺はそう言い終えると笑いながら、紙袋を無言で差し出す。美鈴さんは恐縮しながらも笑顔で受け取ってくれた。
「有難うございます。」
何か大人しい子だよな。
礼儀正しいし感じ悪くないし。美鈴さんはそう言うと受け取ったのだが、受け取る時手と手が触れたせいか俺達は顔が赤くなった。
お互い御に意識してしまっているのだろうか？
これは恋か
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