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３ 県大会（夏）
県大会まであと二週間を切っている今、部員の皆はピリピリしながら練習を続けている。
新入部員同士での会話も結構増えてきた。
会話が増えた事により、さらに楽しく過ごせる様になってきた。
「もうすぐ、県大会だな。ワクワクするな。」と斎藤。
「確かにな、早く県大会にならないかな。」と都築。
俺も楽しみだが、複雑だ。
都築、大林の一年生外野手コンビは一年ながらレギュラーを勝ち取った。外野で先輩って一ノ瀬さんだけか。
他の新入部員はレギュラーは取れなかった。俺も惜しい負け方をしたしな。
二番手投手になれただけでも十分過ぎるくらいだろう。とは言っても凄い悔しい。
金森さんがエースだから何の心配もいらないけどな。
とにかく今は県大会で一勝する事を大切にして戦うことだろう。俺は部活の練習も終わりする事も無かったのでグラウンドを出た。
最近、ソフトボール部の連中が異様に俺の顔ばかりを見る。俺の顔に何か付いているのか？
グラウンドを見ると気合いの入っている先輩達がまだ練習に打ち込んでいる。
建山さんは素振り、蒼井さんは守備特訓、一ノ瀬さんはベースランニング、瀬川さんは金森さんのボールのコントロール確認・・・といった感じに練習している。よくあんなに集中力が続くなと感心した。
やはり最後の大会だからなのかもしれない。俺は無理だ。四時間とか続けてやっていると段々集中力が切れてくる。
かと言って、全く集中力が切れない時もあるから難しい。今日は続かなかったと言うより先輩達が場所を占領してする練習が無かったというのが正しいな。
本当に野球が好きだからこそ出来るんだよな。俺も少しは見習わないとな。野球は凄い好きだし。家に帰ってからも練習したいが出来そうになさそうだ。
今、ポツリと雨が降ってきた。今日雨降るって言ってたか？
やべ、傘持ってきてない。
しかも、今日は歩いて来た。朝から天候が悪く、自転車に乗ろうか迷っていたが、俺にしては珍しく早起きしていたので歩いて来た。
これは、ビショ濡れ覚悟で帰らないとな。鞄を傘代わりにして走ろうとした時だった。
「あ、あの。」
そう後ろから声を掛けられた。誰だろう？
後ろを振り返ると美鈴さんが傘を差し出してきた。
「よかったら使って下さい。」
傘を差し出す美鈴さん。
「い、いや〜、そんな事したら君が濡れちゃうよ。それに、風邪でも引いたら・・・。」
「わ、私はいいです。私が勝手な行動してるのは分かってます。でも、受け取って欲しい・・・んです。」
そう言い終えると美鈴さんは笑顔を見せる。ドキッとするような笑顔に戸惑う。
「あ、有難う。」
俺が受け取ると、顔を赤らめその場から走って逃げていく。どうしてこんな事したんだろう？
そんな疑問を持つ俺。あまり深く考えたくないから考えるのをやめる。
今度、ちゃんとお礼を言わないとな。といっても、言うのは恥ずかしいな。俺は恥ずかしかりながら、傘をさしながら帰る。
でも、やはり恥ずかしい。
なぜなら、貸してくれた傘は女物の傘だったからだ。
色も赤だしな・・・。帰る途中道ではクスクス笑われる羽目となった。笑ってんじゃねえよ。この傘を使っている理由を知らないくせに・・・。失礼な奴ばかりだぜ。
結局、家に帰ってからも雨は止まずじまいで練習も出来ず家でじっとしていた。
梅雨の季節での練習
 強い気持ちで野球に没頭する先輩達
 この先どんな結末にいくのか・・・
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全力投球
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でも、じっくり見ると少し違う様な・・・。
そして、塁に出たかと思うとすぐに盗塁。
しかもセーフだ。千夏も足速かったからな。スライディングでヘルメットがずれたのかヘルメットを取り被り直そうとした時に目が合った。
うっ。向こうは俺の顔に気付きりウインクしてきた。
か、可愛いかもな。そう見惚れて顔が熱くなるのを感じた。馬鹿馬鹿と首を振る。
「あ、市川が美鈴を見てるわ。しかも、顔が赤いわ。」
「うるせえな。さっさと練習に行けよ。」
俺は自分の顔を思いっきり叩き気合いを入れ直す。
そして、それからは全く気にせず片づけに没頭した。新入部員全員でやった為、一時間かからず終わった。
「あ〜あ、疲れてまうな。」と矢森が肩を揉みながら言っていた。
まるでその辺にいるサラリーマンじゃん。
「片づけも終わった事だし、帰るか。」
そう言った野崎。
「そうだな。」と俺ら。
「せやせや、はよ帰らんと。」
原は走って更衣室まで走ってゆく。更衣室に着いた原だが・・・。
上の階から何か落ちてくる。
俺は目を凝らし見ると上から硬式テニスボールが降ってきている。
「原、上見ろって。」と都築。
「何や？」
そう言い上をみた瞬間にテニスボールの下敷きとなる。
あ〜〜あ。
「何で、こうなんねん。」
「すいません、怪我無いですか？」
少し可愛らしい女子テニス部員が来ると・・・。
「何、平気や、平気や。いや、気持ちええな。」
おいおい・・・。とても痛い光景。
そんな騒動があったが更衣室に戻って黙々と着替える。
まだ、お互いに知ってないから何を話していいか分からないのが本音。
もう少し砕けるといいのだけど・・・。まだ流石に難しいか？
「いや〜、あの子可愛かったわ。そう思うやろ？」
「うんうん。」俺以外が皆頷く。
俺は埋もれた原のインパクトが強くて思いだし笑い。
「何笑ってんや？」全員が一斉にツッコミ。
おい、関西弁で話すなよ・・・。
「原も見事な埋もれぷりやったしな。」
やば、感染した？かもな。
「確かに。」と野崎。
「ハハハハハハ。」
原まで一緒に笑う。何故？
会話が弾んだのは良かった。更衣室から出た俺はなるべくソフトボール部を見ない様にして去っていく。
ばれない様・・・。
「あ！待ちなさいよ。」と結衣。
ほら、見つかった。逃げるが勝ちですよ。
俺は怖くなり全力疾走で自転車置き場まで行き、慌てて自転車に跨り学校を出た。結衣に捕まったらどうなるかも分からないからな。
「何で逃げるのよ！臆病者。」
ふう〜逃げ切った。もう少しで連行されるところだったな。これぞ本当の命拾いだ。
あいつらに捕まったら何されるかも分からない。
でも、あの美鈴さんだっけ可愛かった。久しぶりだったなあのドキドキ感は。今でもあのヘルメットが落ちた時の顔が蘇る。これからは、今日の事もあるし変な噂されない様に大人しくするか。
千夏にも似た美鈴・・・
  この先どうなる
２ 金森の実力の終わりです
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しかも、俺の打球はその一ノ瀬さんのグローブに収まった。一ノ瀬さんのファインプレーでアウト。
自分ではいい感触だったが、打球がイマイチだったな。俺には悔しさは無く笑顔でバッターボックスを出た。
金森さんは俺を抑えてホッとしたのか、胸を撫で下ろした。
しかし、そんな、落ち着きを取り戻せたのもほんの一瞬にしか過ぎない。なぜなら、一ノ瀬さんがもう準備万端といわんばかりに金森さんが投げるのを待っている。へ？
いつの間に戻ってきた？
金森さんは肩をすくめながら大きく溜息をつく。一番戦いたくない奴と戦う時だがら仕方ないのかもしれない。
だが、金森さんはあまり考えずに投げている。ストレート、スローカーブであっさり追い込んだ。
金森さんはボールを握り一ノ瀬さんにこう言う。
「お前の弱点は知っている。今までそこに投げなかっただけなんだ。三球で片づける。」
金森さんはかなりの強気だった。
一ノ瀬さんは不気味な笑みを見せる。その挑発を楽しそうに聞いている様だ。二人とも凄い強気だ。それだけ自信があるとでもいうのだろう。非常に怖いな。
そして、金森さんは内角高めでＨシンカーを投げた。高さ的にもボールかストライクかも際どい。一ノ瀬さんはジッとミットに収まったボールを見ていた。一ノ瀬さんでも判断の難しい場所へと投げ込まれていたのだろう。
判定は・・・ストライク。
一ノ瀬さんは「まじかよ」と言って去っていく様にも見えた。判定に納得いかないだろうが反論すらせず去っていく。金森さんのあの強気の球とコントロールは真似出来ない。金森さんは思わずガッツポーズをしていた。
大きな山場を越えた安心感からだろう。俺と一ノ瀬さんを抑えた事で安堵しているのは確かだ。これで六人を抑えた事になる。
今の金森さんに抑えれない人はいないと俺は感じた。
感じるというよりもそうにしか思えない。
そして、案の定九人を完璧に抑えきった。見事なピッチングだった。俺はそれに少し及ばなかった。
これが、今の実力。
「全員終わったな。エースは金森だ。そして、金森の調子が悪い時の二番手は市川でいく。今日の練習は以上を持って解散。」
俺は確かに監督の言葉を聞いたが、聞いて無かった事にしてベース、ボールの後片づけを開始した。
「ねえ、聞いた？市川が二番手だって。」
何だよ、まだいるし。呆れてしまう程見てられないな。とにかく無視しよう。野次馬をさて置いて練習している子達がいた。見る限り九人以上いたので、実践練習をしていた。
俺は片づけしながらその練習を見る。しなやかなフォーム、バットは短く持っていた。投手が投げている球を次々とファールにしていく。
そして、カキーン。鋭い当たりは二遊間を抜けてヒット。あの構え千夏に似てるな・・・。そう思いながらそのバッティングフォームを見る。
千夏に似たフォーム・・・、その人の正体は
惜しくもエースを逃した市川
これからの成長が楽しみだ(笑)
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「この勝負はいつ勝負つくんだ？次で一五球目だぜ。」
フルカウントだって事は知っていたが、まさか次が一五球目だとはな・・・。
正直辛くなってきた。一ノ瀬さんも早く決着つけたいのだが決着つけれない自分にイライラしている。もう投げるのが辛くなってくる。
何を投げていいのかも分からなくなってきた。決着つかない事がどれだけ辛い事かを知っている俺だけに嫌になる。
自分でもフォークやナックルを使わなくちゃいけないのかと思い始める。
ここで、瀬川さんはフォークの要求だ。
俺がトラウマで投げたくない球をここで要求か。瀬川さんも俺と同じ事を考えていたんだな。あの千夏に対して投げたあの球が蘇る。
投げて打たれている自分の姿が今蘇り気性を乱す。過去の自分ばかり背負っても仕方ない、投げるしかない。過去は過去、今は今だ。
しかし、出来れば投げたくないのが本音だ。千夏がフォークを捕らえて打つ瞬間が俺を苦しめる。千夏は千夏、今は一ノ瀬さんとの勝負なんだ。とにかく抑えたい気持ちしかなかった。弱い自分になんかなりたくないんだ！
投げたのだが、上手くバットに当てられファール。次はナックルの要求。
馬鹿な。外せない状況でナックルかよ。この際、瀬川さんに従うしかない。目指すはエースだ、負けん！
またしても、投げたくない気持ちを抑え投げた。これもファール。全ての球種投げてもファールされる。こんな俺に投げる球はあるのか？
次のサインを出す瀬川さんだが、俺は首を振る。チクショー。
次々出されるサインに首を振る。何を投げても抑えられる気がしない俺は瀬川さんのサインに首を振り続ける。瀬川さんが慌てて俺の傍まで来た。
瀬川さんは心配そうに俺を見ていた。
「凄いぜ、あの二人。これぞ、真剣勝負。」
蒼井さんが感心してる。
「ほんまやな。」
建山さんも賛同。
「どうした？かなりキツイだろ？一ノ瀬も一緒だろうよ。お前ら凄いよ。お互いの意思がぶつかっているんだからな。次のボールのサインは出さない。自分の心と相談して投げてこい。幸運を祈る。」
「ありがとう瀬川さん。」と心の中で感謝しながら頷いた。あういう瀬川さんの対応が救ってくれた。
さて、何を投げるべきなんだろう？
ストレートか・・・、スローカーブか・・・この二球種で迷っていた。ストレート打たれて後悔するのは絶対嫌だと心の自分が叫んでいるのが分かりスローカーブを投げた。
カキーン。
鋭い当たりはサードへと飛んでいく。サードの塩崎さん飛びついたがグローブの中には収まらず弾かれた。慌てて取って投げた塩崎さんだが、一ノ瀬さんの足には敵わずセーフ。塩崎さんはグローブを見つめて悔しがる。
俺は九人目の一ノ瀬さんに内野安打を打たれ八人抑えたことになる。仕方ない、全力を出したんだから悔いはない。自分で下した決断がスローカーブだった。自分では打ち崩された感覚はなかった。
見てろ・・・、必ずもっと強くなってやる。
という事は、金森さんが最後の挑戦者って事か。俺の結果は金森さんにプレッシャーを与える事が出来たのであろうかと疑問を感じた。
金森さんの顔を見ると緊張しいているという様な顔には見えない。冷静そのものの姿だ。
勝負が始まり、金森さんはあのピッチング練習と同様にキレのある変化球と抜群のコントロールを見せる。最初の打者から五番目の打者まで五者連続三振だ。凄過ぎる。
「次は市川打席に入れ。」
「え？」
今なんとおっしゃいました？
「え？じゃない入れ。」
五者連続三振の後に打席に入るのは嫌な気分だぜ。抜群のコントロールと変化球のキレを見せられ打てる気がしない。
俺は何で選ばれたかも分からず打席に入る。
でも、選ばれたからにはヒットを打つ。
打席に入ると早速投げようとしている金森さんを見て思わずタイムを取る。
相手のペースで投げられると俺が打ちずらいだけだ。こういう対決や試合でもそうだが、相手のペースで投げられる事が打てなくなる原因の一つでもある。
そんな時にタイムを取り、間を置くというのも手段の一つだ。
一回素振りをして気持ちを整理させた。
さあやるかな。気合いを注入して再びバッターボックスに入った。
金森さんはストレートを投げてきた。アンダーでノビのあるストレートの特徴はホップしてくるんだ。予測通りその様なストレートだった。俺は振らず見送った。ボールとなる。
普通の打者ならあれにつられて振ってしまうのであろうが、俺はそんな罠には掛からない。
それでも調子が悪い時だとかはあんな球でも手を出してしまう事が無い訳でもないがな。
しかし、スローカーブ、シンカーの二球であっさり追い込まれた。流石のコントロール。
やばいな、完璧に金森さんのペースだ。どういう風に打ち崩すべきなのだろうかと考えながら金森さんを見る。決め球は恐らくストレートかシンカーだと俺は思った。ホップする球は振らないとは言ったが勿論それは明らかにボールだと分かる球のみの話。ストライクゾーンであれば振る。
金森さんは決め球にやはりストレートだ。この低さならホップしてもストライクゾーンだと踏んだ俺は振った。カキーン。ファールとなった。
しかし、金森さんは飛距離は十分という打球を見せられた事により金森さんは驚いて俺を見る。もう少しタイミングが遅ければホームランだっただろう。ち、惜しかった。
次はスローカーブ。
カキーン。これも特大ファール。今度はスローカーブだった為、球が遅くてタイミングも取りづらくてタイミングが大幅に遅れた。
金森さんはこれで怖くなったのかシンカーを外してきた。
そのシンカーを投げた時の金森さんの顔は悔しそうだった。俺はピッチングだけじゃない。打撃でも恐ろしさを見せてやる。
本当ならもう抑えているというシチュエーションだったのだろう。さっきまで苦戦などせず抑えれていたので余計か。そしてここで、俺にはまだ見せてないＨシュートを投げてくる。
カキーン。センターへと打球は飛んでいく。センターは一ノ瀬さんだ。一ノ瀬さんは走っていきながらジャンプ。
さあ、この打球の行方はどうなるのか
市川、金森・・・。どちらがエースになるのか・・・
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「順番が決まった、一番手は田口。」
お、田口か。田口は吃驚そのもの。そりゃそうだろう。野球の経験が少ない上一番手で投げるんだからな。
監督は鬼かもな。キャッチャーは勿論瀬川さんだから大丈夫であろう。田口はオドオドしながらマウンドに立つ。足は震えている。瀬川さんは緊張をいつも解してくれる存在だと前金森さんが言っていた。
金森さんの言う通りに、マウンドに立った田口を見て瀬川さんが話掛けている。田口もそれで少し落ち着いたのか、笑顔がこぼれる。田口は持っている球種はスライダーのみだ。
しかも、まだ覚えたばかりなので、スライダーには当然キレもない。そのため、あまり抑えれていなかった。
九人対戦して三人しか抑えれず・・・。
でも、田口はよくやったと思う。今の田口は初心者と言っても過言ではない。そんな投手が三人も抑えたのだから拍手もんさ。これからもっと成長すればいい。
二番手は中村さん。対戦を見ていたがやはりストレートは速い。打者の人達もビビってしまう。だが、変化球はあまりキレもない。打者はストレートを振るのではなく、変化球を振っているのがよく分かる。
それに、球は速いがコントロールの悪さが中村さんを苦しめて思う様なピッチングは出来ていない様にも見えた。
やはり、打者の人達も変化球はよくないと分かっているのだろう。結果は二人しか抑えれてない。ストレートだけで抑えるのは無茶という事だろう。それを痛感させられ帰ってきた中村さんだ。
三番手は斎藤だ。斎藤はカットボールとフォークの二種類を持っている。変化球のキレもそこそこあるし、コントロールも良い。ストレートもそれなりの速さがある。いいライバルになれそうだ。
先輩達も斎藤のカットボールに苦戦している。当ててもあまり飛ばせない事にイライラを隠せない人もいた。流石斎藤だな。斎藤はルックスも良ければ野球センスもいいって訳か。何か凄く憎いな・・・。九人中五人を抑える斎藤。三人が終えて一番抑えたのは斎藤の五人。
波野さんは斎藤のピッチングを見てプレッシャーを感じているみたいだ。まあ、一年生があそこまで抑えると負けられない半面緊張も増すだろう。
緊張したままマウンドに立つ。波野さんは緊張しながらも丁寧に低めを攻めるピッチングを心掛けて投げていた。その低めのコントロールに打者は翻弄されている。三振も奪う好投。
だが、たまに浮いてしまう球を捉えられる場面も多く目立った。
結局、抑えれたのは五人止まり。少し勿体無い様な内容に思えたのは俺だけだろうか？
落ち着いて投げれば確実に斎藤以上に抑えれたはずだが、そうはいかなかった様だ。やはり緊張してしまうものなんだろうか・・・。さて次だ。
「五番手は市川だ。」
いよいよ、俺って訳だな。
「あ！始まるよ、市川の投球。」
すると、野次馬のソフトボール部の部員も覗いている。どうせ、言いだしたのは結衣だろう。本当に厄介者だよな。耳障りなキーの高い声が俺をイライラさせる。動物園のサルと変わらんぞ。俺はああいう奴が一番苦手だ。結衣は結構というかかなりのお調子者だ。あんな奴見ると無償に殴りたくなるのは俺だけなのか？
「あ、結衣ちゃ〜ん。」と暇で堪らない矢森が結衣の所へと近寄っていった。あんな所に馬鹿が一名発見って訳だ。
「あ、ター坊ちゃ〜ん。」
あの〜・・・頭大丈夫か？
なんだ、矢森ああいう奴が趣味か。それを知った俺は少しというよりかなりショックを受けるぞ。物好きもいるんだよな、この世の中。
まあいいいか。俺はこっちに集中しよう。俺はマウンドに立った瞬間に耳障りな声をシャットアウトする。
本当に集中するとあんな声など耳に入らない。それ程の集中力が俺にはある。
最初の三人は都築、建山さん、蒼井さんだった。都築はストレートにタイミングが合わず三振。
建山さんは追い込んでから六球も粘られる。凄いな建山さん。速い球にかなり強い事が分かったので、決め球にスローカーブを投げる。さっきまでシンカーとＨスライダーしか投げていなかったのでタイミングを崩されショートフライ。タイミングと体勢を崩されながらも当ててきたので俺としては驚いた。このバットコントロールは流石だ。下手な所に投げたら完全に負けていただろう。
蒼井さんは初球のシンカーを当てたが当てた所が悪くセンターフライ。もう少し芯に近ければホームラン打たれてただろう。破壊力十分なパワーは見るだけでも恐怖へと陥れる。流石に蒼井さんのパワーは恐ろしい。
それからの打者はＨスライダー、スローカーブ、ストレートの三種類だけで三振を連発。
見ていた先輩達はお手上げ状態という様な目つきで見ていた。諦めるの早くない？
からかいに来たソフトボール部の野次馬達も言葉を失っている。ざまみろ！
八人を完璧に抑えてあと残るは一人となった。最後の一人は誰だろうかと期待と不安が混ざりながら待っていた。すると、バッターボックスに入ったのは一ノ瀬さんだ。まじかよ・・・一番当たって欲しくない人がここでまた登場ですか。何か一ノ瀬さんという気もしてはいたが、まさか・・・。この前のリベンジには最適な場面での対決にも思えた俺はワクワクした。
だが、どんな球が通用するのかさえも予測不能だ。
あと、この人を抑えれば俺は金森さんにプレッシャーを与える事が出来るんだ。やってやるぜ。
瀬川さんがこの場面で俺の所に来る。
「市川、あいつは今までこの対決の時はかなりの本気でくる。金森でさえもこの時の一ノ瀬は恐ろしいとと言っている。とにかく俺は良いリードする様に心掛けるから、お前も精進してくれ。」
そう言い残して戻っていった。
俺は一ノ瀬さんの顔を見ていた。あの時の勝負とは違い威圧感さえも感じる。
それに、目つきもかなり怖い。あれは本気の目だ。俺はビビっているんだろうか？
俺をジッと睨んでいる一ノ瀬さんを無視し大きく深呼吸。あの目に吸い込まれたら負けだ。
やはり、深呼吸はいいね。青くて広い空を見て高揚している気持ちを静める。
何でこんなに心が落ち着くんだろう。その深呼吸で目が覚めた。一ノ瀬さんが本気で挑んでくるのなら、こちらだって本気で応えるのみだ。俺も本気で一ノ瀬さんを睨んだ。周りの部員は俺と一ノ瀬さんの気迫に押されている様に見える。
この一人さえ抑えればエースも狙える。
さて、始めるか。初球はストレート。真ん中低めに決まりストライク。
恐らく１５０は出てるだろう。一ノ瀬さんは振ろうとしていたが手が出なかったみたいだ。
二球目はＨスライダーを内角高めへ投げた。ギリギリストライクゾーンに入りストライク。一ノ瀬さんは判定に気に食わないのか一瞬審判している部員を睨んだ。
選球眼と粘りが一番鋭い一番バッターが俺は嫌いだ。それにしても審判やってる部員も流石に怖かっただろう。
だが、文句は何も言わずまた、前を見た。流石に三球勝負というのは俺は好きではないのでシンカーを外す。好きというよりはそんな勇気なんてあるはずも無い。
ずっと、速い球ばかり見せてたからスローカーブを投げた。体勢を崩しながらカットしてきた。そこからＨスライダー、シンカー、スローカーブを投げ込んでいたがずっとカット。
思えばどんだけ投げたんだ？
自分でもさっぱり分からんぞ。
一ノ瀬さんとの心理戦に突入
 まだ、フォーク、ナックルを持っている市川
 何故投げないのか・・・、それが明らかになる
 また、時間見つけ載せます
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