中流の上質・・・「階級にとりつかれた人びと」を読んで ( 小説 ) - 質より量

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イギリスの中流階級、その中でも特にロウアーミドルクラスについて書かれた本。文学を題材にして話が進められるので、本好きの人なら、楽しく読める一冊。

イギリスが階級社会であることはよく知られているが、いわゆる中流階級が台頭してきたのは、産業革命後、貿易などの経済活動が活発化したヴィクトリア朝時代のこと。
庶民の生活が豊かになり、肉体労働者の子供たちも教育を受けて、知的労働に従事することが可能となった時代のことだ。
日本でも、経済の発展とともに中流階級が増大したが、中流と一言でいっても、日本人がイメージするそれとは、少々違う。

イギリスの中流階級はアッパーとロウアーの二つに分かれており、アッパーミドルクラスの中には、爵位を継げない貴族の次男など、実質的には上流階級の人々も含まれている。一方のロウアーミドルクラスは、先祖は労働者階級だけれど、教育を受けて事務員などの知的職業についた普通の人たちで構成されている。日本人が「中流」というとき思い浮かべるイメージに近いのは、ロウアーミドルクラスのほうだろう。
日本人の中流意識って、イギリスじゃしょせん「ロウアーミドル」＝「中の下」レベルなのか・・・というのも新鮮な驚きだったが、それにしても、このロウアーミドルクラスの人々、イギリスではかなりお気の毒な立場に置かれているのだ。
上流（及びアッパーミドルクラス）の人々からは、「ちょっと小金を持ったもんだから、一生懸命、金持ちのまねをしようとしているけど、どうにもさまにならないかっこ悪い奴ら」扱いされ、労働者階級の人々からも、「ちょっと学があるからって上品ぶっているけど、大金持ちでもなけりゃ、肉体労働もできないひ弱な奴ら」扱いされ、どっちからも馬鹿にされているのだ。
どっちのご意見も事実であるだけに、耳が痛い。
イギリスに限らず、経済が豊かになる過程で、この手の中流階級が台頭するのは、どこの国でも同じことで、私自身も「俗っぽくて、ひ弱なロウアーミドルクラス」の一員であることは間違いないし・・・。

でも、イギリスほど、「中流のかっこ悪さ」に厳しい国もないんじゃないかなー、と、この本を読みながら思った。日本だったら、ここまで馬鹿にされずにすむだろう。
「中流（ロウアーミドル）のかっこ悪さ」と言っても色々あるが、日本人にも分かりやすくて身近な例を挙げるとすると、海外旅行に行ってブランド品を買い漁るような行為が挙げられると思う。もっと最近の例だと、セレブブームとか。
一言で言うと、「自分が持っていないものを、やみくもに欲しがること」と言えるだろう。もっといやな言い方をすれば、「猿真似」とか、「分をわきまえていない」とか、「身の丈をしらない」とか。
そんな行為は、もちろんかっこ悪いに決まっている。身の丈を知らずに、服を買ったらどうなるか、想像するまでもない。馬鹿にされても、ほんと、しかたない。

でもなあ、と思う。
似合わないとわかってても、女優メイクとかしてもいいんじゃないか、と思う。
この本の中では、弾けもしないピアノや骨董風の模造品で家を飾り立てたりするのが典型的イギリスの中流階級のチープさとして紹介されているが、そうしたい人はそうすればいいだけの話じゃないかと思う。
たしかに、かっこ悪いけど、いじらしくもあるじゃないか。

もちろん、イギリス人も、その辺のいじらしさは分かっている。イギリス人らしい自虐的ユーモアをこめて、中流階級への愛着を描き出した文学作品も、多く作られている。
でも、やはり日本人ほど、中流的なものに寛大ではないだろうと思う。
逆に、「なんで日本人はこうまで寛大なのだ？」という疑問すら湧いてくる。
理由として一つ考えられるのは、日本人の向上心の強さだ。
身の程知らずだろうが、身の丈知らずでかっこ悪かろうが、お構いなしに、欲しいものには手を伸ばす。小金が手に入ったら、早速、金持ちのまねをする。教養とか身につけるのは時間がかかるから、とりあえず、物を買ってまねをする。
そういう行いは、かっこ悪いけれど、向上心や上昇志向の表れであることも確かだ。だから、かっこ悪さは見逃しておこう。かっこ悪いことでも、とことん何かをやりつくせば、そこから新しいものが生みだされる可能性もあるわけだし・・・
日本人の中流的なものへの寛大さの裏には、そういう心理が働いているんじゃないだろうか。

もう一つ理由を挙げるとすると、「日本にはそもそも、かっこ悪いものしかないから、かっこ悪いものに寛大にならざるを得ないのだ」とも言えるかもしれない。
日本にだって、もちろん上流階級の方々はいる。でも金の下に平等な日本の社会では、そういう人たちはあまりに少数派なので、上流の、上質な文化、みたいなものが表に出てくることが、ほとんどないんじゃないかと思う。
今の日本では、上流階級＝ただの金持ちであり、文化＝大衆文化オンリーなんじゃないだろうか。
だから、日本の中流階級が上流階級のまねをしようとするとき、文化とか教養とか、そういうものを身につける必要はない。とりあえず、金で買える物を集めておけば、いちおうちゃんとコピーできる。
だから、そういうことをしている人たちを馬鹿にする理由もない・・・
というのは、あまりに意地の悪い見方だが、でも、中流的なものに寛大な日本の社会のほうが、やっぱり、生きていくのは楽だろう、と思う。
日本人は、外国と比べて、日本ってなんてダメな国、と反省するのが大好きだけど、でも、日本にもいいとこはあるはずだ。
日本だってイギリスだって、圧倒的に多いのは「中流（ロウアーミドル）」の人たちなんだから、その生き方を否定するのは、あまりにも悲しい。
よりよいほうを目指して前進しようとする・・・それが、中流的な生き方だと思う。極めて小市民的で、かっこ悪いけど、それ自体は悪い生き方じゃないと思う。
中流階級は、もっと胸を張っていいんだと思う。思う存分、やりたいようにやればいいんだと思う。
持ってる金の量が中途半端でも、教養が中途半端でも、腕力も中途半端でも、自分のやり方を貫けばいいんだと思う。誰のまねをするでもなく・・・
まねをやめたら、中流じゃないのかもしれないけど・・・持ってる金の量は中くらいでも、とびきり自由な精神があれば、階級なんか関係ないんじゃないかな、と思う。
今、多くの中流階級が、持っているものを失いかけている。けれど、そんな今の時代こそ、誰かのまねをやめて、自由になれるときじゃないだろうか。金持ちのまねをする余裕もないわけだし・・・