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映画（見てないけど）の原作本・・・というイメージしかなくて、今までなんとなく敬遠して来たのだが、挑戦してみることに。
作者のシリトーは1928年生まれで、表題作の「長距離走者の孤独」は貧しく荒んだ環境で育ち、感化院でランナーとしての才能を見出された若者の物語。と書いただけで、時代錯誤感が漂っているし、「今さら、読まなきゃいけない話か？」と、読む前の私も思っていた。でも、いったん読みだすと、ユーモアと瑞々しい感性にあふれた文体に引き込まれて、一気に読んでしまった。
オリバー・ツイストから、トレイン・スポッティングまで、UK貧民文学萌えな私なのに、うーん、なんで、今まで、この本を読まなかったんだろう？と、我ながら、不思議な気持ちに。
（この本を、これから新潮文庫で読む方がいらっしゃいましたら、ぜひ、裏表紙のあらすじ紹介には目を通さずに読むことをお勧めします。完全にネタバレなので。結末を知らずに読めば、結構ハラハラどきどきできる話です。）
しかし、萌えとか言ってる時点で、イギリスの労働者階級を本当に理解することなど絶対にできない私だが、この本に書かれているような世界を我が事のように実感を持って読める人は、今の日本では少ないだろうと思う。
「長距離・・・」の主人公は、いわゆるすれっからしの悪ガキなのだが、彼がそうなってしまったのには理由がある。貧しさとか、家族環境とか、かなり決定的で悲劇的な要因がある。
現代の日本にだって、年齢を問わず問題児は沢山いると思うのだが、そうなってしかるべき、はっきりした要因がないところが、私たちの時代の悲劇的なところだろう。
だから、シリトーの語る物語には、正直言って、時代錯誤感がつきまとうことは否めない。しかし、だからこそ、「へー、そんな時代もあったのか」と、ある種の新鮮さを感じさせてくれるのも事実だ。
「長距離」の主人公の生まれ育った世界は、貧困と暴力に満ちた「無法者」の世界であり、いわゆる普通の暮らしを送っている人達＝「有法者」の世界とは、はっきりと区別されている。階級社会のイギリスにおいて、その境界を乗り越えることは非常に難しいのだが、その線引きが緩やかになり、異質な二つの世界が交わる場所もいくつか、あることはある。そのひとつが、主人公も収容された「感化院」だ。
感化院とは、主人公のような無法地帯出身の悪ガキを、まともな人間にして、「有法者」の世界の一員とするための施設である。向上するための場所、つまり、上向きのベクトルを持った場所であり、上方世界と下方世界が交わる、つまり、あの世とこの世が交わるトワイライトゾーンみたいな場所であるとも言えるだろう。
トワイライトゾーンだけあって、何が出てくるかは分からない。一応、悪い子をいい子に変えるための場所なのに、もっと悪くなって出てくることもしばしば・・・という不思議な場所だ。
人によっては、もちろん、更生することも可能だ。主人公のように、才能にあふれた若者なら特に。
桃太郎が鬼が島に行って、ひと旗あげて帰ってくるように、感化院に行って、まともな人間になって帰ってくることも可能だが、後者の場合、そのような結末を期待するのはあまりに「おとぎ話的」かもしれない。
ともあれ、異界に行きて帰りし物語である「長距離」の主人公は、彼の鬼が島で、何を得て帰ってきたのか・・・？ または、何を得ずに帰ってきたのか？
正直言うと、私は「長距離」一作だけ読んだ時点では（これは短編集の冒頭に置かれた作品なので）、この主人公が何をしたかったのか、何が欲しかったのか、そして、なんでいつもそんなに怒っているのか、ピタリと腑に落ちてこなかった。そりゃ、何となく共感することはできたけど、時代の壁、環境の壁がありすぎて、本当には理解できない感じがした。でも、だからこそ、この話に強く魅かれるものを感じたし、繊細かつ逞しい主人公も、とてつもなく魅力的に感じられた。が、それと同時に、「実際の話、こいつに財布をすり取られたりしたら、魅力的などと言ってはおられまい」とも思った。このように、短編小説ひとつ、理解することすら難しいのだから、ましてや実社会において、環境や階級などの差を乗り越えて理解しあうことは困難極まりないだろう、と暗い気持にもなった。
しかし、他の作品を読み進むにつれ、この主人公がなんで、こんなに魅力的なのか、そして、彼が感化院という名の鬼が島で必死に守ろうとした物の価値が、じわりと分かってきたような気がした。
冒頭に置かれた「長距離」の主人公は少年だが、巻末の「フランキー・ブラーの没落」は、シリトー本人と思われる大人の視点で語られている。短編集だから、どうしても、「ふーん」ぐらいの作品も混じっているが、全編通して、多彩な視点からシリトーの世界を眺めていくうちに、環境や時代の違いを乗り越えて、じんわり伝わってくるものがある。
それが何なのか、ここで言ってしまうと、なんだか臭いし、ネタバレにもなってしまうので言わない。でも、それこそが、環境や時代、階級などの違いを超越したパラダイスに至る道筋を示しているんじゃないだろうか。なんて言うと、これこそ、あまりにおとぎ話的だけど、少なくとも感化院よりはマシな場所に行けるんじゃないかな、とは思う。
ともかく、この短編集が、「一番有名な表題作を読んだからもういいや」と途中でやめないで、最後まで読んで欲しい一冊であることだけは間違いないだろう。
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2019
