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少年ゲルマンは後ろを振り向かず、前だけを見ようと顔を上げた。
「母さん・・・。」 あれからどのくらい時間が経ったのだろう。「さあ・・・行くぞ。」 カニスルプスはゲルマンをちらりと見て、すぐ前方に顔を向けた。 ゲルマンの父、カニスルプスはヴォルフガングと呼ばれる狼使いで 現存する最後の狼使いとも呼ばれていた。 この世界の狼使いは、狼を番犬代わりに調教し、家畜や自分達を 守らせていた遊牧民の種族だ。交易に欠かせない遊牧民だが、 常に山賊や猛獣からの脅威に晒されていた。その為、遊牧民の中には こうした狼使いと呼ばれる者達が存在していた。 ゲルマンはいずれ自分も父の跡を継ぎ、狼使いになる事を思い描いて
いた。しかし、現実は厳しい。母フロイラインが先日流産で命を落とした。 その時、体から排出された胎盤めがけて狼が襲ってきた。 忠実だったはずの家畜の狼。その狼が空腹に耐えきれず、生まれ損ねた 胎児と胎盤に齧り付き、食べ始めた。「な、なんという・・・。」 ゲルマンは驚き、声も出ない。 驚いたのはゲルマンだけではない。カニスルプスは呆然としてその様子を 見ていたが、剣を取りだし、狼の頭上に突き刺した。「・・・な。」 ゲルマンは足が竦む。カニスルプスは狼の返り血を浴びながらも何度も 突き刺し、絶命するまで繰り返した。 「・・・父、さん・・・？。」 ゲルマンはやっとの思いで声を絞り出した。 「よく見て置くのだ。人の血の味を覚えた狼はいつかきっと主人である 人間さえ襲うだろう。人を襲う前にこの手でその命を絶たねばならない。 情に負けてしまえばこちらも命が危ない。これが、狼使いの掟だ。」 その言葉にゲルマンは唇を噛みしめた。 狼が母を襲った理由もゲルマンには分かっていた。普段は物々交換で
鶏など狼の小動物を手に入れ、それを狼の餌としていた。 狼も腹がすかなければ家畜を襲わない。そう言う事で定期的に餌を 与えていたのだが、ここ何カ月の間、どういう訳か鶏が手に入らない
日々が続いていた。
親しい商人の話によると、最近、鶏を買い占めていく集団があって、 それも高値で買って行くというのだった。商人に言わせれば、幾らか
でも儲けが多い方が利益になるとの事でその連中に売り渡してしまう。
その為、カニスルプスにまで回ってこないというのだった。
鶏が手に入らなければ、狼の腹を満たすことは出来ない。危険を冒して 森の中の小動物を襲わせたりもするが、とても間に合わない。空腹を我慢 させながら次々に集落やバザーを回るが、狼達ももう限界に来ていた。 父の話し振りから、父と自分が他の遊牧民達から嫌がらせを受けている ようだという。 「何故だ！！。」 そう叫んだ父の声がゲルマンの頭の中から離れない。 カニスルプスの財産はロバ三頭の他に、羊が四頭、ヤギがつがいで二頭、 そして狼が三頭だった。しかし先日の出来事で一頭の狼を殺処分した為、 狼が二頭に減った。そしてその狼達も空腹の為体力も尽き始めていた。 それから間もなく、もう一頭の狼も力尽きた。この狼は雌で、お腹に子を 抱えていたが、出産の際に体が持たず、子を産むとそのまま亡くなって しまった。 産み出された子狼も栄養不足の為、生まれる前に死んでいた。 「どうして・・・。」 悔やんでも悔やみきれない。自分達が何をしたというのか。父が言うには、 狼使いを良く思っていない連中が居る。その者達が狼使いを陥れる為、 嫌がらせをするのだと。狼を使って巧く商売をしている狼使いが気に 食わないのだと。 「そんなの・・・ただの逆恨みじゃないか。」 ゲルマンは父に食って掛かるが、カニスルプスは首を横に振った。 「・・・けど、我々にはどうする事も出来ない。」 その言葉に、ゲルマンはもう何も言えなかった。 ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「・・・今にして思えばだが・・・、遊牧民の間では、私は神童と 呼ばれていた。彼等に言わせれば私は頭の回転が速く、賢い子だと
恐れていたらしい。」
「 賢いとか・・・自分で言うなよ。」 「商人達の間では、子供だと思って数をごまかしたりしようとしたが、 そんな事は通用しない。それを良く思わない者もいたという。そうなれば
そんな狼使いは滅ぼしてしまえ、そう考えたのだろう。」
ゲルマンは暫く遠くを見つめ、そして立ち上がった。 「やっぱり、行くのか？。」ゲルマンの一人息子が声を掛けた。「ああ。」 「父を失っても、最後の狼使いとして使命を果たしたい。それに大陸の 神からも与えられた宿命を成し遂げる為にも。」
ゲルマンは年老いた体を庇うようにして空を見つめ、口笛を吹いた。 一頭の狼が駆け寄って来る。その姿に息子は戸惑う。 |
短編小説
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旧ロニエール王国建国の父、ロナウハイド王の出生を語る上で欠かせないのがオルケルトという民族の存在だ。
ロナウハイド王の母親と思われる女性が、そのオルケルト族と呼ばれる民族である事を、 王は何度か聞かされてきたらしい。そのオルケルト族とはいったい何者なのか、そして 彼等はどこから来たのか。一説には高度な文明を誇っていたとも言われていたらしいが、 その記録は今まで発見されていなかった為、伝説の域を超える事はなかった。そして、
その伝説を語り継ぐのはシュトットガルド旧市街地のクーダム地区に古くから住んでいた人々と、近隣のガルド地区の一部の人々だけだ。
そしてつい最近まで「オルケルト族はヴリティエにあるオーストンキン州の小さな町、 旧名オアコタという集落から来た。」事になっていた。
ところが、王墓から発掘されたオルケルト神話が書かれていた石板の年代を測定すると、 我々が想像していた時代よりはるかに古く、しかも、オアコタすら記録にない時代だった 事が分かったのだ。そう言われてみれば、オアコタからオルケルトの集落があったとされる
クーダムやゴルドまでの道のりの間には、オルケルト族の痕跡はなく、それも謎とされて いた。
そこで一つの考えにたどり着いた。もしかしたら、オルケルトが先に集落を作り、 そこから何らかの形でオアコタへ行き、そこに街を作ったのではないか。そう思って、
オアコタがあったとされる街を調査してみた。するとオアコタは、突然起こった氷河期の為、実りのある土地を求めて南へ移住してきた人達が集まってきていた地だった。
そこへ一人の少女が現れ、枯れた大地に水を湧かせたという伝説が残っていた。やがて
人々はそこに街を作り、現在に至る。街の名がオアコタなのは、その少女の名なのか
出身地なのかまでは、残念ながら分からなかった。
今や観光地となっている「オアコタ奇跡の泉」だが、その地にそんな噂があったとは。 それはそれで驚きだったが。
オアコタとオルケルト。この二つの名は何か関係があるのか。また一つオルケルトの 謎に迫れた気がして興奮収まらないのは言うまでもないだろう。
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家の事も、トミコに任せきり、なのかと思えばそうでもなかった。
仕事が遅くなって帰ると、夕食に出来合いの弁当が用意してあった。
そして一言、「遅くなるのは仕方がないが、夕飯に何を作るかぐらい
行って欲しかったな。」といって、それ以上は何も言わなかった。
怒っているのか？。そうも考えたが、翌朝になると何も言わずいつもの
ように朝食を摂り、出勤していった。
それがトミコには悲しかった。喜怒哀楽を素直に表現するケンジと違い、
タカシはいつも難しい顔しか見せない。
家族としてどうして欲しいのか。妻として何を望んでいるのか？。その
事について何度か話し合っては見たものの、答えはいつも「自分で考えて
くれ。」それしか言わなかった。
この家庭に「愛」があるとはどうしても思えなかった。今のトミコに
とってタカシはただの同居人。養ってくれる人と開き直る事が出来れば
どんなに楽だろう。
一緒になるべきではなかったのか。結婚する相手ではなかったのか。
タカシが何も言わない分、トミコの頭の中にそんな考えが浮かんでは
消え、それを繰り返していた。
そのせいなのか、ケンジとの思い出は今も色褪せる事はないまま、
トミコの心の中で美しく輝き続けていた。
久しぶりに逢うケンジはあの頃のまま大人になり、父親になっていた。
とは言え、今はあの頃のような笑い声は聞こえない。それは仕方のない
事だが・・・。
家の中に戻ってきたケンジは、祭壇の前にいた息子のすぐ後ろに座った。
廊下越しに台所から二人の様子を見る。あの頃と違い、トミコとケンジの
間には時間という壁が出来上がっている。暫く妻の遺影を見つめていた
ケンジ。「トミちゃん。」
はっとした。自分がケンジを見ていたのに気づいていたようだ。
「はい？。」
トミコは喪服のポケットに入れっぱなしの数珠を掴み、返事をした。
「・・・いろいろ、ありがとう。」
ケンジは遺影の方に顔を向けたまま少し上を見上げた。
泣いている？、そんな気がした。男の子は泣いちゃいけない。そんな信条を
持っていたケンジだったが、今日だけは違うようだ。けど、トミコの方を振り向く事はない。泣き顔を見られたくはないのだろう。いかにもケンジ
らしい素振りなのだが、その分、トミコの事は、泣き顏を見せる程、
心許せる相手ではなかったという事なのか。
ケンジは相変わらず、妻の遺影から目を離さない。その姿が、涙で妻を
見送るケンジの家族としての役割のような気がした。
「家族」・・・。そう考えてトミコは思った。
遺影に写る人は、ケンジの家族なのだ。愛してもいるだろう。ふと、
スズエの遺影に、トミコは自分を重ねてみた。
急に我が家が恋しく感じた。無口で何を考えているのか分からない夫の待つ
家に帰るのも億劫だったときさえあるのに、今日は家が恋しくてならな
かった。
娘のユナの事も気がかりだったが、タカシの顔も思い浮かんだ。
葬式の前に一度家に帰る事にしたトミコ。家路を急ぐトミコの頭の中では
ケンジに会えた懐かしさより、今の生活に戻らねば、という思いでいっぱい
だった。「ただいま。」「あ、ママ・・・お帰り。」
ユナがトミコに抱き着く。「お帰り。」なんと、タカシが玄関まで迎えに
出てきた。
「ごめんなさい。留守にしっぱなしで・・・。」
「いいよ、仕方ないじゃないか。」
怒っているのかどうかわからない返事にトミコは戸惑う。思い切って
訊ねてみた。「怒ってる？。」
「そんな事ないじゃないか。」
その答えに、トミコは何かが吹っ切れた気がした。そして気が付いた。
この人は、自分の気持ちを表すのが得意じゃないだけなんだ。何を考えて
いるのか分からない時は、こう訊ねたっていいんだ。
トミコはこの八年分の蟠りが解けた気がした。
「家族」ならば、きっと心が開ける。そんな手応えを感じたトミコだった。
完
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「帰ってくれ！！。」
窓の外から従兄のケンジの罵声が聞こえた。トミコは思わず声のする方に
目をやる。門の外側にいる誰かを怒鳴り付けているようだ。
「トミちゃん。ちょっと。」
一番下の叔母が読んでいる。その声にはっと我に返り、台所へと戻った。
「・・・レンちゃん・・・どうだった？。」叔母が訊ねてくる。
ケンジの一人息子、レンは真新しい学ランに身を包んだまま、真新しい
母親の位牌と遺骨の前に座ったまま動かない。その事を叔母達に伝えた。
「・・・もう、気の毒としか言いようがないわねえ、突然だったもの。」
すると上の叔母が台所に入ってきた。
「ねえ、今の人、例の運送会社の社長でしょ。ケンちゃん怒鳴っていた
ようだけど。」
「無理もないわよ。運転手のよそ見運転だったんだから。スズエさんには
落ち度はなかったらしいから、百パーセント向こうの過失だって。」
そんな叔母たちの会話を、トミコは黙って聞いている。そして、昔の頃を
思い出していた。
ケンジの父親とトミコの父親は兄弟で会社を経営していた。ケンジの
父親が事業を起こし、トミコの父親も共に運営に携わっていた。そんな
理由からか、物心つく以前から共に近所さんとして付き合う仲だった。
遊ぶのも勿論、幼稚園も小学校も一緒。お泊りさえもする仲だった。
が、小学三年の時、ケンジの家が隣町に家を建てて引っ越していった。
それから間もなくトミコの家も引っ越していった為、お互い行き来する
事は殆どなくなった。
やがて、中学、高校を卒業し、父達の会社があるすぐ側の印刷会社に
就職した。そこに就職すれば、またケンジを顔を合わせられる日々が
訪れるかもしれない、そう思ったからだった。一方、ケンジは大学に
進学し、親の会社を継ぐつもりで経営学を専攻していたと聞いた。
ケンジが会社を継げば、通勤や帰り道で当然この印刷会社の側を通るに
違いない。またいつか一緒に会える、懐かしい甘い日々がまた訪れる、
そんな事を夢見ていた。
ところが、ケンジは大学時代から付き合っていたという女性と結婚が
決まったという。同じ経営学を学んでいたというズズエだった。
その話を聞いた時、甘い夢から現実に突き落とされた気がした。無理も
ない。結局は従兄妹同士。世間も親戚も認めてくれるはずもない。
それ以前に、ケンジにとってトミコはただの従妹でしかなかったと
いう事だった。
それが悲しかった。けど、どうにか出来るものではなかった。
それから、親の勧めでトミコは見合いをし、夫であるタカシと結婚した。
トミコは、このタカジがケンジの事を忘れさせてくれるに違いない、そう
信じて結婚生活をスタートさせた。
ケンジと違って無口なタカシは必要な用事以外は余り喋らず、家にいる
間はまるでお通夜のような時間を過ごしていた。明るくて暖かく、笑いの
絶えない過程を夢見ていたトミコだったが、結婚して八年、夫の顔色だけを
窺う日々に限界さえ感じていた。そんな日々に耐え切れず、娘のユナが
小学校に入学したのを機に、パート勤めを始めた。
パートに出る時、タカシは何も言わなかった。相談も何もせず、仕事を
始めると宣言したトミコに反対も賛成もせず、ただ一言「そうか。」
そういっただけだった。
反対なら反対と言ってくれれば、考え直す事もしたかもしれない。けど
怒っているのかどうなのか、何年経ってもタカシの表情からは何一つ
読み取る事が出来なかった。
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ピアノのサウンドが流れるホテルの展望レストラン。リエは向かいに
座っている有住秀の方をちらりと見る。そして、秀に気づかれないように
ため息をついた。
どうしてこんなところへ来ちゃったんだろう・・・。リエは、成り行き
とは言え、この場にいるのが段々苦痛になってきた。出来ればこの場から
逃げ出したい。どうしよう。このまま適当な用事をでっち上げて帰ろうか、それとも・・・。いや、そんな事をしたら相手に失礼に当たる。見知らぬ
相手とは言え、他人に迷惑をかけるわけにはいかない。ぐっと唇を噛むが
どうなるものでもない。
不意に人の気配がした。
「・・・前菜は鴨のテリーヌと京野菜の素揚げでございます。」
ウエイターが手際よく二人の目の前に料理を並べる。揚げ春雨で作った
籠の中に、京野菜が彩りよく盛り付けられている。
この雰囲気のせいなのか、お腹がすいているはずなのに食欲がない。
「どうか・・・しました、か？。」
秀が話し掛ける。
「あ・・・い、いえ。こういうお店、来たことがなかったんで。」
「え・・・そうなんですか？。ライターさんなら取材とかで良く来るの
かと。」
「あ・・・私、担当じゃないので・・・。どちらかというと編集とか
そっちばかりが主な仕事なので・・・。」
すると秀は不思議そうな顔をした。
「タウン誌でもいろんな仕事があるんですね。」「ええ・・・まあ。」
リエの緊張はどんどん高まって来る。どうやっても会話が弾まない。
「どうしよう・・・。」
リエは顔では冷静さを保っているつもりだったが、心の中ではもう泣き
だしたい気持ちでいっぱいだった。
リエがこの場にいるのは訳がある。勤めていたタウン誌の企画が、
「街婚」を特集する事になり、その取材の一環としてリエに白羽の矢が
当たった。
「何故自分が・・・。」そうは思ったが、他に適当なものが居ないという
理由だけで、リエはこの「役目」を任された。気が乗らないので断ろう
とも思い、母に相談したら、あろうことか母がノリノリで、
「面白そうじゃない！！。」と無理矢理引受させられた。
「あーあ。」
心の中で何度呟いた事か。こんな場所に、しかも男の人とたった二人で
いる事が間違いではないかと何度も思った。
そもそも街婚自体になんて興味はなかった。ただ、母がリエに早く
結婚する事を望んでいたようで、街婚の開催日には大張り切りで衣装や
アクセサリー選びに余念がなかった。
「いい人に気に入られるように・・・。身だしなみぐらいキチンと整え
ないとね。」
全く、誰の為の街婚なのか。
その街婚で気に入られたのか、ニ、三日後に街婚の主催者からメールが
あり、リエに会ってみたいという人物の事を聞かされた。それが、この
目の前にいる有住秀だった。
リエにしてみれば、恋愛にも縁など無く、ましてや結婚なんて頭の中にも思い描くものでは無かった。けど、リエも二十代後半を迎え、友人達からの結婚報告もちらほら聞こえてくるようになり、何となくそわそわし始めた
のも嘘ではない。
「現実って、残酷だわ・・・。」
恋愛に大きな理想を描いていたわけではないが、何となく現実を突き付け
られた気がして、気が滅入る。この人と恋愛なんてできるのだろうか。
それとも自分の意志に関係なく結婚という流れに乗せられていくのか。
目の前に運ばれてきたチキンソテーにナイフを入れる。
「ワインの・・・お替り、どうしますか？。」
秀が訊ねてきた。「えっ、ええ・・・。いえ、私は、これで・・・。」
「あ・・・そう。じゃ、僕もこれぐらいにしようかな。」
えっ、リエは気を遣わせたと思い、話し掛けた。
「あ、私の事は、その、お構いなく・・・。」
「・・・お酒、強くないんですか？。」「まあ、嗜む程度に。」
「そうか、僕も、・・・そうなんです。」
その時、秀がふっと微笑んだように見えた。そう思いドキリとする。
今までの緊張が更に加速度を増す。今までずっと俯いていたリエだったが、急に秀の表情が気になり始めた。気づかれないようにちらりちらりと秀を
見る。
突然、彼と目が合った。
「ここのアイスクリームって、美味しいって評判なんですよね。」
「あ、そうなんですか？。」
そう言われてリエは思わず秀の顔を見上た。
「あれ、確か特集組まれていましたよね。・・・あ、違ったかな。」
リエは少し考える。その間何となく気持ちが落ち着いた気がした。
そう言えば、思い当たる節がある。すっかり忘れていた・・・。
「あ、そ、そうです・・・。先月、先々月、だったかな。」
しまった、と思った。その瞬間なんだか恥ずかしくて逃げ出したくなった。
「やはりそうだったんだ。ごめんなさい。僕、そう言うの、疎くて。記憶
違いだったら失礼だったかと・・・。」
「あ・・・いいえ、とんでもない。私も忘れっぽいんで・・・。じ、自分で編集してたのに忘れるなんて・・・。」
また緊張が高まって行く。
編集という仕事柄、語尾が繋がらない会話はできるだけ控えるように
していたリエだったが、今日はどういう訳か語尾の繋がらない会話ばかりで、相手に失礼じゃないかと何度も思った。どう意識しても、いや、意識
すればする程、話そうと思っている言葉が途中で切れてしまう。
何か話さなければ・・・。
丁度その時、例のアイスクリームが運ばれてきた。
「・・・デザートのアイスクリームでございます。当ホテルが厳選した
契約農家の手作りで、濃厚さが売りになっておりますので、ご賞味くだ
さいませ。」
足付きのステンレスのレトロな容器に、ディッシャーで丸く型取られた薄いクリーム色のアイスが上品に乗っている。周りにはミントの葉とキャラメル色の飴細工、そしてウエハースで構成されている。
「・・・綺麗・・・。」
思わず声に出してしまった。「・・・そうですね。」
アイスクリームに見とれて目の前にいる秀の事をすっかり忘れてしまって
いた。
「ご、ごめんなさい。なんだか・・・。」
「何か？。どうかしたのですか？。」
秀は困ったような顔でリエを見つめる。
「い、いえ・・・あの。自分で勝手に喋っちゃって・・・。」
「いえ、そんな事。・・・でも、よかった。気に入って頂けて。」
「・・・ええ。」
その瞬間、リエは何か話さなければならない気がして、話しだした。
「私、ここのアイスクリーム食べるの、初めてなんです。」
「本当！？。実は、僕もなんです。個人的にアイスクリームは大好きで、
けど、男一人でこういう場所でアイスを食べるなんて、滑稽かなって・・・。以前から食べてみたかったけど、なかなか機会がなくて、
でも、こうして桑島さんと一緒に食べる機会があってホントに良かった。あ・・・いえ、ただアイスを食べる為に誘った訳じゃないですけど・・・。す、すみません、なんか、うまく言えなくて。」
慌てる秀を見てリエは緊張が解け、可笑しくなった。非の打ち所がない
印象に見えていた秀だが、なんだか急に親近感のようなものが湧いた。
アイスクリームの甘味とバニラの香りが口いっぱいに広がる。
「美味しい・・・。」
「そうですね。」
今までの緊張が少し解れたので、何か話し掛けようと思い声を掛けた。
「・・・食べるの、お好きですか？。」
「僕ですか？。勿論。僕、こう見えても食いしん坊なんですよ。」
「私も・・・食べるのは好きかな。」
すると秀はにっこりとほほ笑んだ。「じゃ、一緒ですね。」
リエもつられて笑った。
会計を済ませ、外に出ると日はすっかり落ちていた。秀はいきなりリエの方を向く。
「また今度、何か食べに行きませんか？。」「ええ、そうですね。」
思わず返事をした。少し考え、あ、と思った。
これって、次のデートのお誘い！？。
リエに再び緊張が走る。これって・・・。
何かが突然「始まった」気がした。
完
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