熱いネグローニ（１）

　「ネグローニを」

　背後から、酒を注文する男の声が聞こえた瞬間、女の細い肩がびくりと動いた。

　ネグローニ！女は口に運びかけていたシェリーのグラスを、思わずテーブルに戻した。
そして、自分の胸の鼓動に狼狽しながら、恐る恐る首を回し、声の主をうかがった。

　女の斜め後ろのテーブルからウエイターが立ち去り、そこにはビジネスマン風の男が独り、椅子に深く腰を降ろしていた。日に焼けてか、浅黒い引き締まった顔が精悍で、いかにもやり手風の男だった。

　よかったわ、いやな感じの男じゃなくて。それに、うんと大人だし……。

　女はなんとなくほっとしながら、自分の酒のグラスを持ち上げた。そのグラスから匂ういつものシェリーの馴染んだ香りが、彼女をいっそう安心させた。

　いい匂いのするシェリーをひと口飲むと、女は腕時計をそっと覗いた。六時四十五分。

　夫との約束の時間を十五分過ぎている。今夜も一時間以上も待たされることになるのかしら。女は半ばあきらめ気分で、またシェリーを少し口に含んだ。

　月に何度か、女はこの都心の地下にあるバーで、夫と待ち合わせる。

　二人で酒を飲み、食事をするためだった。十五歳も年上の男と結婚して八年。時々のこのホテルでの食事は、子供のいない二人の、結婚以来の習慣だった。

　先ほどのウエイターが、バーテンダーから赤い酒の入ったグラスを受け取り、銀盆にのせて運んでいく。
　ネグローニだわ。反射的に女は体を強張らせた。

　「おまたせいたしました」

　斜め後ろでウエイターの声がする。

　東京のバーでも、ネグローニなんてカクテルを飲む男がいるんだわ。やはりイタリアででも覚えたのかしら……。

　女は小さく首を横に振り、グラスに残っていたシェリーを一気に飲み干した。

　「これ、もう一つください｣

　通りがかったウエイターに、女はシェリーの追加を頼んだ。

　背後から、氷がグラスに触れてなる音がいやにはっきりと聞こえた。女は自慢の形のいい脚をゆっくりと組み変え、それからゆっくりと斜め後ろに首を回した。

　男は、大きな氷と赤い酒の入ったがっしりとしたグラスを、目を細めて傾けている。

　そのグラスを口元から離した男と、女の視線がまともにぶつかった。慌てて女は目をそらしたが、瞬間、男がちょっと白い歯を見せて笑いかけたような気がした。

　夫と同年配かしら。カウンターがまだあんなにあいているのに、テーブル席にいるということは、やはり待ち合わせだろうか。

　ネグローニを飲みながら女を待つ男……。

　女はふいに耳のあたりに火照りを覚え、思わず耳たぶに手をやった。その指先にひんやりと、小さなダイヤのピアスが触れた。

　「どうもお待たせいたしました｣

　女のテーブルに新しいシェリーが来た。彼女は少しきついが、このいい匂いのする黄金色のシェリーが昔から好きだった。

　ああ、やっぱりおいしい。この洗練されたスペインの銘酒にひきかえ、あのイタリア生まれのネグローニの味ときたら……。

　女がネグローニに毒づこうとした時、ウエイターが急ぎ足で近づいてきた。













　　　　　　　　　（２）へ　　　　　　　　　　　　　　　






　　　　　　　　　　　

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