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「いいのか」
「構わないよ。これからシゲサダにはインビェルノで頑張ってもらわなきゃね。こんなところで体力使うことない。それに、もともと俺のお客さんだから｣
「はぁ？」
ディノがさらりと発した言葉に俺は思わず間抜けな声を出していた。そんな俺を気にすることなく、ディノはスパゲティ皿の中に残るイカエビなどの細かい具を、せっせと一か所に集めている。
「今してる仕事でさぁ、インビェルノと違ってやたら黒いことさせられるんだけど、それの報復かなんかで、ここのところ尾けられてて」
くるくるとスパゲティの残りをフォークに巻きつけながら、ディノは頬杖をついて口をとがらせた。
「そのくせ俺が相手しようとすると逃げちゃうんだもん。やんなっちゃうよね。だから」
「まさか、巻かずに来たのか、おまえ」
「うん。もう、めんどくさくって。一気にやっちゃおうと思ってさ」
ディノは大きく口を開けると、残りの麺を全て巻きつけて毛糸玉のようになったフォークの先を、パクリと口に入れた。スパゲティを頬張りながらゆっくりと頭の後ろで手を組む。ディノのリラックスした一挙手一投足にでさえ、ピリピリと張り詰めるタケノコたちのことは全くお構いなしだ。
スパゲティを食べ終わったディノは、もうちょっとゆっくり味わいたかったのになぁ、と口のへの字に曲げた。フォークを置いた手で再び俺のグラスをかっさらい、白い首をさらして日本酒を飲みほす。すでにカルーアミルクを一気飲みした後だが、少しも酔っていないようだ。
「というわけで、彼らは俺が引き受けるよ。その代わり、シゲサダはここの支払いお願いね」
にっこり笑うと、ディノはスツールから立ち上がって着ているこじゃれたスーツのすそをパンパンとはたく。その様子を見て、店の奥から大柄なくせに音も無くパスカーレが近づいてきた。
「小僧、お前の仕事に口出す気はないんだがな、穏便に済ませてくれるか。このあたりで暴れられて客が減るのはかなわん」
「りょーかい。任しといて」
器用にウィンクをしてみせると、ゆったりとした足取りで出口へと向かっていく。ディノのウィンクに、日本人にはまね出来ん芸当だとあきれ半分で感心していると、急にディノが長い足でダンスを踊るようにクルリと振り返った。黒猫のように目を細めて笑う。
「忘れてた。インビェルノのボスにシゲサダを紹介したの、実は俺なんだ。俺が知ってる中で一番優秀で忠実な猟犬を教えますよって、言っといたから。まぁ、なにかあったらパスカーレを通して連絡してよ」
片手をひらひら振りながら、チャオ、と一言残すと、ディノは軽やかな足取りで丸テーブルの間を抜けて扉を押し、するりと夜の中に姿を消した。
その後を追うように、分かりやすくそろいの黒いスーツを着た男たちが五人、足早に店内を去る。
俺はしばらくカウンターに残り、晩酌を楽しみながら外に耳を澄ました。銃声は聞こえない。
刺すなら深く、と、黒猫の鳴く声がした。
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