歴史 〜わたらせ渓谷鐵道わたらせ渓谷線 その３〜

わたらせ渓谷鐵道

わたらせ渓谷線

歴史

 

 

　わたらせ渓谷鐵道の歴史についてです。

　尚、足尾について書くとなると足尾鉱毒事件についても触れたいところですがここではあえてわたらせ渓谷線・・かつての国鉄足尾線の歴史のみを書いていきます。

　足尾鉱毒事件については番外編として取り上げたいと思います。

 

 

　さて、わたらせ渓谷鐵道わたらせ渓谷線、その前身は何度となく書いておりますが国鉄時代の足尾線です。

　その足尾線ですが、足尾銅山から産出される鉱石輸送を目的として足尾鉄道が１９１１年・・明治４４年に下新田連絡所〜大間々町（今の大間々）間で開業したのに端を発します。

　ですのでわたらせ渓谷線はちょうど今年で全通ではありませんが、路線が開業して１００年目という節目に当たる年ということになります。

　尚、厳密には桐生駅からですがこちらは概要でも書きましたが、桐生〜下新田信号所間はJR両毛線との共用区間なので発足時からこの区間については両毛線との共用区間（国鉄に移管されるまでは借用となりますが）ということになります。

 

 

　延伸は早く、翌１９１２年９月には大間々町〜神土（今の神戸）間が、同年１１月に神土〜沢入、そして１２月には沢入〜足尾間が順次延伸開業します。また、大間々町から大間々への駅名改称も同年中に行われています。

　１９１３年には早くも国によって借り入れられ足尾鉄道から足尾線に名称を変更、１９１４年には残りの足尾〜足尾本山（現在は名目上は休止）間が開業して現在の路線が全通したこととなります。また同年に足尾〜足尾本山間に間藤駅が開業しています。

　１９１８年に国によって買収され、名実ともに国鉄足尾線となり桐生〜間藤が旅客も扱う路線、間藤〜足尾銅山間は貨物のみの扱いの路線となります。

　

 

　その後は１９５９年に草木駅、１９６０年には小中駅が新設されますが、足尾線にとって大きい出来事としては１９７３年に草木ダムの建設に伴って神土〜沢入間が草木トンネル経由の新線に付け替えられたことでしょうか。同時に草木駅は廃駅となり新設してわずか１４年でその歴史を終えることとなります。

　そして、最大の出来事となってしまうのが採算の見込めない国鉄路線の多くが抱え込む問題となった国鉄再建法に基づく特定地方交通線の廃止問題です。

 

 

　足尾線はいうなれば足尾銅山の鉱石輸送の為に作られた路線であるだけにその貨物輸送が最大の収入源だった訳ですが、その貨物輸送が足尾銅山の資源の枯渇に伴って１９７３年に閉山されると状況が悪化します。

　その後も鉱石の精錬などは続けられたもののそれも１９８６年には縮小され、やがて足尾線による鉱石、精錬用の硫酸の輸送も廃止されます。

　こうなると銅山の閉山や衰退と共に足尾線も同じ運命を辿ることとなり、１９８０年に国鉄再建法が成立すると１９８４年に遂に第２次特定地方交通線に選定されてしまいます。

　営業係数は６７７。１００円の利益を上げるのに６７７円の費用がかかるという赤字ローカル線に転落していたのです。

 

 

　その後はわたらせ渓谷鐵道が引き続き、第３セクター方式で運営存続されることが決まり１９８７年４月に一旦、国鉄を引き継いだJRに継承された後１９８９年３月２９日にJR足尾線としての歴史を終え、新たにわたらせ渓谷鐵道わたらせ渓谷線として新たな歴史を刻んでいくこととなります。

　転換後は新たに運動公園駅、本宿駅、中野駅が新設され、同時に神土駅は神戸駅へと改称されます。

　１９９２年にわたらせ渓谷線では最も新しい駅、下新田駅が開業し今のわたらせ渓谷線の路線形態となります。

　その後は貨物線扱いで休止扱いだった間藤〜足尾本山間の鉄道事業免許が失効し、事実上終点は間藤駅ということになり今に至ります。

 

 

　元々が貨物輸送で栄えた路線だけに他の貨物輸送主体の路線同様、経営の厳しさは変わらず、わたらせ渓谷鐵道も開業以来の赤字に悩まされています。基金も２００３年に底を尽き存廃問題が絶えず浮上するようになっています。

　今のところは群馬県の協力もあり、なんとか維持されている感がありますが関東の他の路線と比べても特に厳しさを感じます。逆にいえばそれだけ民家の少ない地区を走っているというこでもあり、車窓風景は素晴らしいのですけどね。

　車窓の良さ＝利用者が少ない・・という構図は少なくてもわたらせ渓谷線には当てはまってしまっています。

 

 

　何はともあれ、足尾鉄道時代から始まった歴史が今年でちょうど１００年。せっかくの節目の年なのでわたらせ渓谷鐵道を見つめ直す良い機会かなと思っています。

 

 

（大間々駅は開業して今年で１００年目となります）

 

 

 

わたらせ渓谷鐵道

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

[nasurio]

雰囲気のよい路線ですが沿線に大きな町はなく通学利用も少なく状況はかなり悪いと感じます。
車両の傷みも目立ち始めましたから更新なども問題になりますね。
廃止もやむなしという感じがします。

大間々以遠は何もないですからね〜・・。足尾も鉱山閉鎖後は過疎化が進んで今は山間の小さな集落という感じですからね・・。良くて桐生〜大間々間が残る感じでしょうけど、こちらもまた東武桐生線が相老などを通っているので微妙ですね・・。

神戸-沢入間には旧線跡が残っていますよね・・・神戸から廃トンネルまでは歩いたことがあります。
そういえば・・・神戸は神土だったのですね・・・駅舎の入り口に掲げられた駅名板にはそのように書き換えられた痕跡がありましたね・・・

次にわ鉄を旅する際はその旧線跡めぐりもしてみたいですね。本山方面は行きましたが神戸からの旧線めぐりはまだなので・・。