３８　カウントダウン　④

ある日の午後、王立大学のキャンパスを２名の友人と颯爽に歩く女子学生にまとわりつくように
その女子学生の後をついて歩くここの男子学生が情けない声で何か嘆願している。

「なぁ、ガンヒョンこの前の携帯貸したご褒美は？」

「ご褒美？」

『はぁ…。』と溜息をつくガンヒョンは、またかと思いながら、先日無理を言ってギョンから借りた携帯で
親友の近況を聞くために、切羽詰まって彼の親友でもある親友の夫に、連絡を取る為やむ得ず頼ったことを
少しだけ後悔していた。

「あなたね、私はあなたに「殿下に直接連絡取る方法はないの？」と聞いただけで、ご褒美なんて何も言ってないわよ。」

「そんなぁ～～。シンに連絡取れただろ？しかも番号まで登録して！俺のは何故登録してくれないんだよ。」

「あなたね…。」

「ガンヒョン、そんなに怒ると怖いでござるよぉ…。」

とヒスンが言い、横のスニョンも同様に頷いている。

「ギョン、お前いつまでそこにいるんだよ、次の講義行かないのか？」

後ろから、インがギョンの必死のガンヒョンへのアプローチを、毎度付き合わされる事が多いこの光景に、
飽き飽きしながらも声を掛け、そのいつも光景を自前のビデオカメラにて撮影するファンも、少々呆れていた。

「ほら、お友達もお呼びでしょ？あなたは芸術学部に用事はないはずよ。」

とガンヒョンが言い捨てるように課題の提出作品を完成させるべく、芸術学部のある棟へ向かおうとしたときに

【トゥルルー！トゥルルー！】

『もう、今度は一体何？』と携帯の表示を見ると、見慣れない番号に不信感を持ちつつ、電話に出ると

「ガンヒョン？私、シン・チェギョンよ！」

「……。」

今聞いた声とその名前が、はっきり結びつかないとばかりに、一瞬止まってしまったが、次の瞬間

「え？シン・チェギョン？！」

と大きな声で言ったものだから、隣りにいるシンスン姉妹や、ギョン、少し離れた場所にいたインやファンにまで聞こえ
皆、ガンヒョンの携帯の受話器に集まり注目し、聞き耳を立てた。

「どうしたの？ガンヒョン？」

「ほんとにあなた、シン・チェギョンなの？」

「そうよ、この前ねシン君から聞いてね、ガンヒョンに電話してもいいって聞いて、掛けちゃった。」

「チェギョン…、ほんとにもう…、元気にしてるの？」

「うん、もちろん！元気は私の取り柄でしょ？」

楽しそうに久しぶりに聞く親友の声を聞き、妙な安心感を感じて次の言葉が出てこないガンヒョン。
その様子にもどかしいスニョンが携帯を奪い取り、代わりに応対すると

「シン・チェギョン？私よ、キム・スニョンよ。」

「え？スニョン、元気？どうしてガンヒョンの電話を？」

「今、ガンヒョンは感極まって、涙腺が潤みっぱなしなので、私が代理で出てるわ！」

「そうなの？ガンヒョン大丈夫かな？」

「もしもし？妃宮様、私、ユン・ヒスンでごじゃるよぉ～！」

「え、ヒスンもいるの？ほんと久しぶり、元気そうで安心したわ。」

「あ、俺、ギョンだけど、なあチェギョンからガンヒョンに俺の気持ちを伝えてくれないかなぁ？」

「ギョン君まで？どうしたの？」

「インだけど、今のギョンのお願いは気にしなくていいからな、いつもの事だ。」

「イン君まで？どうなってるの？」

「妃宮様？俺、ファンだけど、面白そうだから、俺もついでにご挨拶ね。」

「……。」

『どうなってるの？』と電話の先にいる友人達が替わるがわるバトンタッチされる様子に困惑しながらも
久しぶりに聞く友人達の様子を楽しんだチェギョン。

「なあ、チェギョン～～妃宮様。俺のガンヒョンへのおも…」

「おい、チェギョンこいつらに付き合ってると、いつまでも電話切れないぞ。」

聞き覚えのある、愛しい夫の声が聞こえると。

「シン君！どうして、そこに？」

「ああ、たまたま通りかかったら、こいつらがいてたから。」

チェギョンは電話の向こうの賑やかな様子に楽しくもあり、帰国を願うチェギョンにとっては羨ましく思った。

「……。」

「どうした？チェギョン？」

「ううん、なんでもないよ、シン君。」

電話の向こうで寂しそうに返答するチェギョンに

「なんだよ？この話の続きはまた今晩な、彼女に電話替わるよ。」

回りに回った携帯は、持ち主でもあるガンヒョンの元へ戻り、彼女も気持ちが落ち着いたのか、ゆっくり話し出した。

「チェギョン、やっと帰ってくるのね？」

「うん、詳しくはまだだけどね、帰れる事になったよ。心配掛けてごめんね、ガンヒョン。」

「心配だなんて…、一人でよく頑張ったね、チェギョン。」

「一人って、でもチェ尚宮お姉さんも一緒だし、シン君も電話くれてたから、大丈夫よ。」

「そう、でも案外元気で安心したわ。」

やむを得ない理由から、国外へ追われることになった親友の元気な様子を直に知れて感無量のガンヒョンだった。
その様子を端から見るシン。
インも親友のシンがめったに来れない大学にいることが気になり

「今日はどうした？講義に出るのか？」

「いや、今日はいつものリポートとあと色々かな。」

「シン、お前が来ないからウチのゼミの人気も少し落ちたんだぞ。」

「なぜ？」

「そりゃ、肝心の目的でもある皇子が、いないからに決まってるだろ？」

先程までガンヒョンにかかりきりだったギョンまで加わり

「うん、うちの男子が嘆いていたよ、『合コンの女の子集めが出来ない』って」

また、カメラを抱えてシンを写しながらファンが言うと、そのカメラに向かって

「俺の知ったことか！」

シンは捨てセリフのように言うと

「お前らは講義だろ？行かなくてもいいのか？俺は教授室に用があるから、もう行くぞ。」

「ああ、わかった。」

とインが言い、シンはリポートを提出するために教授室へ向かい
ガンヒョン達もチェギョンとの電話を切ると、芸術学部のある棟へ歩き出し
一人ガンヒョンを立ち去る姿をギョンは惜しみ、
そんなギョンをインたちは、引っ張り次の講義へと向かった。

シンは一人、教授室へ向かい教授が留守のため、リポートを教授室にいた助手に預け
別の場所へと向かいシンを待っていた人物が

「お待たせしました。」

「いえ、ようこそ、いらっしゃいました。こちらへどうぞ。」

その人物はシンを招き入れ、応接室のソファーへとシンを勧めた

「では。」

シンがソファーに腰を落ち着かせ、目を向けると

「学長、ご無沙汰しております。入学式以来でしょうか？」

「ええ、殿下も公務にお忙しいとか、コン内官よりお聞きしております。」

「申し訳ありません。まだ大学に通常通り、通えるのはご存じでしょうが、妃宮が帰国後になりそうなんです。」

「はい、心得ております。担当教授にもそのところは話をしてますので、ご安心を。」

「本当に、色々お手数をお掛けします。
　あ、ご迷惑を掛けついでに、お願いもあるのですが。」

「お願いですか？」

「はい、妃宮が帰国後の進路について、もちろん宮家でのお妃教育もありますが、
　それ以外にも一般の学生と共に学ぶという事も、妃宮が望めば叶えてやりたいと思うので、
　そこで学長に妃宮が望めばこちらへの入学出来るようにお手伝い頂けないかと思いまして。」

「しかしながら殿下、代々皇族の皆様は、簡単な面談だけで入学を許可されておられます。
　お手伝いと言いますと？」

「妃宮は、高校は卒業したものの、実質の他の大学への入学はしていませんし、一般の学生から遅れを取って、
　１からのスタートとなる状態になります。出来れば、僕や同級生達と同時に卒業出来るように
　遅れを取り戻すカリキュラムをお願いしたいのです。」

「構いませんが、妃宮様にご負担にはなりませんか？」

「もちろん、妃宮本人が望めばの話なので、確認後正式にお願いはします。
　あと、一般教養の多い１年時のうちなら、公務やお妃教育を続けながらの受講は難しくないと思います。」

「そうですね、それにお妃教育で学ばれる中での、重複する部分はこちらでも考慮するとして、
　あとはどこの学部を選択なさるか…。」

「妃宮は高校時代は、美術を専攻していましたが、妃宮の意向を聞いて決めたいと思います。」

「わかりました。我々も出来る限りご協力させて頂きます。」

「もちろん、僕も妃宮が負担にならないように手伝いますので、よろしくお願いします。」

「はい、しかし妃宮様の帰国が待ち遠しいですね、我々も一国民として無事のご帰国を願っていますよ。」

「ありがとうございます。では今日はこれにて。」

シンが学長室を出て外を見ると、付き合ってるであろうカップルが腕を組んで寄り添いキャンパス内を歩く様子を見て

『あんな風にお前とここを歩く日が楽しみだな…』

シンはチェギョンが笑顔でこの学内を歩く姿を思い浮かべながら、また宮殿へと戻っていった。