「見知らぬおじさん」 ( 誕生日 ) - クライミング・ルート (幸運の女神に,後ろ髪はない・・・）

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　私の親しい友人には、しっかりした妻がいたが、1人娘が１歳と2ヶ月の時に離婚する事になった。離婚の原因は、彼の酒癖の悪さに原因があり、時には妻に暴力を振るう事もあったらしい。幼い娘に危害が及ぶ事を恐れた妻が子どもを守るために選んだ道だった。・・・

　彼は自分のしたことを心の底から悔やみ、今では付き合いと言えども、お酒を一滴も飲まなくなった。もちろんだからと言って、彼の妻へ「よりをもどしてくれ」なんて言うつもりもないし、言える立場でもないことは分かっていた。

　ただ元妻と娘には、心から幸せになってほしく、その気持ちに全くの嘘はなかった。しかし、離婚する時に彼は妻と2つの約束をした。1つは年に一度、娘の誕生日だけは会いに来てもいいと言うことと、もう1つはその時に娘に、自分が娘の父親だと言う事を隠しておくと言う事だった。

　自分が父親だと言う事を言えない・・・多分それは彼にとって辛い決まり事だと思ったが、娘にとっては最良の選択である事はも分かっている。年に一度だけでも、娘の誕生日を一緒に祝えるだけでも感謝しないといけない事なのだ。・・・

　それ以来、娘の誕生日にはプレゼントを買い、ふだんは着ないスーツを着て母子に会いにいった。元妻は、彼の事を「遠い親戚のおじさん」と紹介した。彼の娘も冗談なのかなんなのか、彼の事を「見知らぬおじさん」と呼んだらしい。

　娘は人見知りだったが、少しずつ打ち解けていって、元妻と３人で近所の公園へ遊びに行く事も出来た。まわりから見れば、きっと仲睦まじい家族に見えていたかも知れない。そして、それは彼にとって何にもかえ難いほど幸せな時間だった。・・・

　これが平凡な日常ならば、どれほど素晴らしいことだろうか。年に一度のこの日の事を思うだけで、酒を一切飲む事もしなくなった。勿論、職場でも見違えるほど成績を伸ばしていった。だが、幸せは長くは続かなかった。娘が小学校にあがる年のことだった。

　例年通り彼がスーツを着てプレゼントを持って母子のもとを訪れると、元妻から「もう会いに来るのは最後にしてほしい・・・」と言われた。娘もそろそろいろんな事を理解してしまう年頃だからと言う理由で・・・

　彼にもわかっていた。新しい事が始まろうとしているのだ。娘にもやがて誕生日を祝う同級生が出来るだろう。元妻は、再婚を考えているのかも知れない。そんなところに「見知らぬおじさん」がいてはいけないのだ。彼だけが、過去の世界の中にいた。

　年に一度、家族の様な時間を繰り返せば、いつか二人が彼を「お父さん」と呼んでくれる日が来るかも知れないと、本気で信じていた彼がとても惨めだった。どれほど切実に願っても、一度壊れてしまったものは、元には戻らないのだ。・・・

　娘に会った最後の日は、いろんな意味で最後の至福の時間だった。最後の別れる時に、「ごめんね、元気でね・・・」彼は目を見開いて、手を振る幼い娘の姿を、まぶたの裏に焼き付けた。「ばいばい！」それが、母子とあった最後の時間だった。

　しかし、娘の誕生日だけはどうしても忘れられず、毎年プレゼントだけを贈り続けた。筆箱や本と言ったささやかな物を、差し出し人の欄にはなにも書かずに贈った。それを元妻が娘に渡してくれているかどうか分からない。ただ、このささやかな行為が、彼の小さな楽しみになっていた。

　それも、娘が中学生になる年には辞めようと決めていた。娘からすれば、送手先不明のプレゼントがずっと続いても迷惑だろうし、娘には新しい未来がある。彼も別の新しい道を進まなければならないのだ。ただ娘の幸せだけを願い、英語の辞書を贈って最後にすることにした。

　それから、1ヶ月ほど経ったある日、彼の住む家に郵便物が届いた。差出人の欄には何も書かれていなかったが、その日に付くように期日指定郵便だった。小さな箱を開けて見ると、中から出てきたのは、水色のネクタイピンとメッセージカード。・・・

　メッセージカードを開くと、そこには初めて見る可愛らしい文字が並んでいた。「いつも素敵な誕生日プレゼントをありがとう。私もお返しをしようと思ったのだけど誕生日が分からないので、今日送ることにしました。気にいるかなあ・・・見知らぬ子どもより。」

　彼の頭はぐるぐる空回りし、思考が一時停止の状態が続いたが、やがて止めどない涙が溢れて来て、最後は大声を出して泣きだした。壁にかかったカレンダーをみてからだった。その日は6月の第３日曜日「父の日」だったのだ。・・・

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