★なまず

■なまず

 

 

　残暑の中、斎場から寺を回って戻り、本膳料理となる頃にはにぎやかな談笑となった。

　大勢の親類がひさしぶりに揃うと、昔話がひょいと出るものである。

 

　メモリアルホールの広い窓からは、新斎場建設予定地の向こうに黄色の稲田が広がっている。

　伊佐沼から流れ出る九十川の旧路が稲田の中に名残りを留めるが、父親が子どもの頃にここまで遊びに来たと話しはじめたので、こんな遠いところまでとびっくりした。自宅からは相当の距離である。話の様子では子どもだけで来たらしい。以前にも市内池辺の「おっぽりの池(巨人の足跡伝説の池で、今はわずかな痕跡のみ)」へ、歩いて行って釣りをしたと聞いて驚いたことがあったが、昔の子どもの遊びエリアは相当広範囲だったようだ。昭和20年代前半のことである。

　

　　九十川を少し遡ると「二枚橋」がある。大宮へ通じる街道の小さな橋で、今は新道ができたため大正13年竣功の橋梁は補修されてそのまま使われている。

　ひと頃までこの橋のたもとにあった天ぷらやは、川越の人の昔話に頻繁に登場する有名な店。野菜と雑魚だけの品目だったが、味の良さで遠方から多くの顧客を集めたという。正式な店名はあったのだろうが、通称は「二枚橋の天ぷら屋」であった。店横には鶴川座と演芸館のビラが貼られ、九十の流れにビール瓶が浸けてあったそうだ。天ぷらで一杯飲ませたりもしたらしい。

 

　父親らがこの天ぷらやのところまで来ると、九十川にたくさんのナマズがいたそうである。詳細を聞き逃したが、竹筒製の捕獲器なのか、流れの一部を単に竹で区切ったその中にいたのか、畑作地帯に住む子どもたちにはとても珍しくてはしゃぎながらナマズを捕まえた。もちろんナマズは天ぷらやの商売用。しかし店の人もすぐには注意せず、しばらくは子どもらを楽しませてからハイッそこまで！の寛大さ。　そして一匹か二匹土産にくれたそうである。おそらく見かけない顔なので、遠くから来たと聞いて親切に手土産を持たせてくれたのだろう。

 

　　のどかな時代の話である。

 

　二枚橋のたもたから九十川上流を望む。

 

 

 

　橋のすぐ脇を新道が通っている。戦前まで川越と大宮の間を走ったチンチン電車の橋は新道のあたりにあった。電車橋と人道橋があったことから「二枚橋」と名づけられたともいうが、本当だろうか？

　大正生まれの叔母から、このチンチン電車に乗った話しを聞いたことがあった。大宮公園あたりに遠足に行ったときらしい。昭和10年頃のことで、西武鉄道の支線だったが、同社は並行して走るバス運行に重点を置いて、チンチン電車は数時間に一本くらいの運転だった。

 

　本膳料理を食べているとき、私はほとんどの人に背を向けている位置に座っていたが、ふと振り返ると叔母が

壁際に飾られた叔父の遺影を眺めているところだった。叔父の亡くなった日に訪ねたとき、叔母は泣きはらした顔でよく来てくれたねとすがりついてきた。手を握ると小さくて羽二重餅のように柔らかかった。背も小さくなって、かわいらしい童女のようだった。数年前から気持ちのほうも童女のようになっているので、もうチンチン電車に乗ったことも覚えていないかもしれない。