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倉賀野駅から高崎線に乗る。
八高線と高崎線の入り込む倉賀野駅の特徴といえば、貨物基地に隣接している事くらいだが昔は旧中仙道と旧日光例幣使街道の分岐点となる宿場町として栄えた。
なんの変哲もないこの駅が花田祐樹の通勤の出発点となる。
いつも決まって、前から２両目に乗る。もちろん到着駅での降りる位置を考えての行動だ。こうして花田は群馬県から都内への通勤を始めて１０年になる。群馬県から東京と言うと相当時間が掛かりそうだが、実際には倉賀野から新町を通過すると神保原駅で埼玉県に入る。埼玉県を掠めるように縦断し都内に入ればそこが赤羽で、ほんの１時間少々と、通勤圏内なのだ。
埼玉県に入ると本庄、深谷、熊谷と埼玉北部の主要都市に至る、いつもならこの辺りで女子高生の集団が乗ってくるのだが、まだ夏休みは終わらない、今日も車内もがらんとしていた。それでも残暑のジトジトとした空気が車内には充満していてワイシャツが肌に張り付く、８月も後半、そろそろ秋の声が聞こえてきても、いい頃だが、今年の夏はしぶといらしい。
「ちっ」
花田は軽く舌打ちをしたが、ジトジトした空気のせいか、車内に女子高生がいないせいか、本人も気づいていないのかもしれない。
高崎線は大宮から湘南新宿ラインに直結していて、鎌倉や江ノ島付近まで行けるため、都内に近づくと、若者達も増える。上尾駅を過ぎると高校生らしき若者達が乗り込んできた。
「まだ夏休みだろうに」
混んだら混んだで気に入らないものである。花田は持ってきた文庫本に目を落とした。
浦和駅を過ぎ、まもなく赤羽というところで花田はある少女の存在に気づいた。
他の若い乗客とは違い、夏休みだというのにセーラー服を着ている。いまどきは休みでもわざわざ制服で出かける連中がいることは知ってはいるが、さすがに制服姿で海に行こうとは思わないだろう。もちろん花田の先入観ではあるのだが、どうやら興味を持つには十分だったようだ。
しかし、無常なもので電車は赤羽駅に到着する。花田は後ろ髪を引かれながらも会社へと歩き出した。
＊＊＊
花田は翌日も、いつもの時間、いつもの電車に乗る。
昨日の少女を全く意識していないと言えば嘘になるが、これが花田の通勤パターンであることは嘘ではなかった。
しかし、花田の期待通り、気が付くと少女は車両の隅に立って文庫本を読んでいた。
「やっぱりおかしい」
夏休みに制服姿で電車に乗っていることが気になっていた。
すると、その視線に気が付いたのか少女が文庫本から顔を上げる。
少女と目が合う。
カンナ・・・ ・・・
どこか記憶の片隅でそんな名前が浮んだ。
「懐かしい」
脈略もなく浮んだその言葉に軽いめまいが襲う。
花田は意識が遠のいていくのを感じていた。
・・・つづく
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2019
