背番号「８」の男たち（前） ( 野球 ) - 万年寝太郎徒然日記

今年は西暦2008年。昔から縁起の良い数字と言われる「８」が西暦の末尾に付きます。
「８」という数字が縁起が良いと言われるのは、漢数字の「八」という字が所謂「末広がり」になっているためで、例年以上に「今年は良い年であって欲しい」と強く願っている人も多いのではないでしょうか。

70年以上に渡る日本プロ野球の歴史の中でも、これまで背番号「８」を着けた多くの名選手が活躍してきました。
戦前の草創期にも背番号「８」を着けた名選手は多くいましたが、本格的に登場し始めるのはやはり戦後からで、その第１号は、昭和27年に毎日オリオンズに入団した山内和弘（一弘）でしょう。プロ入り３年目の昭和29年に打点王を獲得して以来、首位打者、本塁打王と打撃部門のタイトルを次々と獲得。昭和35年には、当時の大毎オリオンズの４番として「ミサイル打線」の中核を担い、チームのリーグ優勝に大きく貢献します。その後、阪神タイガース（昭和39年～42年）、広島東洋カープ（昭和43年～45年）と渡り歩く中でプロ野球史上初の300号本塁打、史上２人目、昭和生まれでは初の2000本安打を達成するなど球界屈指の名打者として活躍し、この間一貫して背番号「８」を着けていました。昭和45年に現役引退。彼の背番号「８」は、後の「ミスター赤ヘル」山本浩二に受け継がれることになります。

昭和30年代に入ると、背番号「８」を着けた個性豊かな選手が次々と現われます。
昭和34年、社会人・日鉄二瀬から中日ドラゴンズに入団した江藤慎一、同じ年、中央大学から大洋ホエールズに入団した桑田武は、共にプロ入り１年目から背番号「８」を着けます。江藤は昭和39年、40年と２年連続で首位打者を獲得し、当時「一本足打法」で頭角を現し始めた巨人・王貞治の三冠王を阻止。ロッテオリオンズに移籍して２年目の昭和46年には史上初の両リーグ首位打者を獲得（当時の背番号は「12」）。豪快な性格と闘志溢れるプレーで「闘将」と呼ばれました。一方の桑田は、１年目に新人史上最多の31本塁打を放って本塁打王を獲得して新人王にも輝き、三原脩監督が就任した昭和35年には、チームの初優勝・日本一に大きく貢献します。昭和36年にも打点王を獲得して、巨人・長嶋茂雄の三冠王を阻止しますが、以後タイトルには恵まれませんでした。
時代を少し遡ると、自分の名前に因んで背番号「８」を着けたのが、昭和31年に大阪・浪華商業高校から東映フライヤーズに入団した山本八郎。「駒沢の暴れん坊」と呼ばれた当時のフライヤーズにあって、闘志溢れるプレーで「ケンカ八」と呼ばれ、ファンから絶大な人気を得ました。昭和38年に近鉄バファローズへ移籍後も引き続き「８」番を着けましたが、現役最後の年の昭和42年にサンケイアトムズ（現在の東京ヤクルトスワローズ）に移籍した時には別の背番号でした。山本浩二以前の「背番号『８』の山本」としても忘れられない伝説の選手です。

山本八郎が球界を去った翌年の昭和43年、彼の高校の後輩でもある選手が巨人に入団して背番号「８」を着けます。明治大学出身の高田繁。入団１年目からレギュラーに定着して新人王を獲得。走攻守三拍子揃った外野手として巨人の「Ⅴ９」を支えた後、昭和51年には、当時の長嶋茂雄監督の要望で三塁手に転向。それまで外野手として４回受賞していたダイヤモンドグラブ賞を内野手として受賞しますが、外野手・内野手の両方でこの賞を受賞しているのは、これまで高田ただ１人だそうです。昭和55年に現役引退後、日本ハムファイターズ監督や巨人のコーチ、二軍監督を歴任し、北海道日本ハムファイターズのＧＭを経て今年から東京ヤクルトスワローズ監督を務めますが、プロ野球生活の中で「８」の入っていない背番号を着けたのは、コーチとして巨人に復帰した平成４年の１年だけ。この人が「８」という数字には強い愛着を持っていることが窺えます。

高田をはじめとして、背番号「８」を着けてプレーした選手の多くは、引退後も「８」という数字に愛着や思いを抱き続けている人が多いのだそうです。
次回は、高田以降の背番号「８」の名選手たちを紹介して行きます。

（平成20年１月８日初稿のものを加筆・修正）