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昭和47年にスタートした『必殺仕掛人』から始まって、足掛け15年に渡って放送された時代劇「必殺」シリーズ。
その「顔」と言うべき存在が、藤田まこと演じる中村主水であることは、今更言うまでもありません。
ところが、元々『仕掛人』のスタート当初はシリーズ化されるとは考えられておらず、当然中村主水も、初めから「必殺」シリーズの「顔」として設定された訳ではなく、初登場作の『必殺仕置人』（昭和48年）や、主水シリーズ第２作の『暗闇仕留人』（昭和49年）ではあくまで準主役の立場でした。
脇役として登場したキャラクターが、いつの間にかシリーズそのものを代表するキャラクターとなっていたという所に、「必殺」シリーズと中村主水という存在の特異性が感じられます。
中村主水のシリーズと言えば、前期の『仕置人』から『江戸プロフェッショナル・必殺商売人』（昭和53年）までと、後期の『仕事人』シリーズ（昭和54年〜62年）とに分けることが出来ます。僕が見始めたのは『仕事人』の方が先でしたが、再放送で観た前期の作品により魅かれるようになりました。
実際、ストーリーから見ていくと、殺しの場面での映像美に焦点を合わせた後期の作品よりも、前期の作品の方が凝った内容のものが多く、また中村主水からも、闇の世界に生きる「アウトロー」の匂いを強く感じることが出来ます。特に、主水が実質的に主役となった『必殺仕置屋稼業』（昭和50年〜51年）から『必殺商売人』までの４作品は、いずれも個性豊かな共演者やストーリーで印象に残っています。
『仕置屋稼業』では、主水と対等に張り合うクールな殺し屋・市松（沖雅也）が強烈な存在感を放っています。竹串での殺しの華麗さと共に、仕置の前に自ら竹串を作る時の色気と凄味を同時に感じさせる表情が印象的でした。この作品には、仕置の仲介役として女髪結のおこう（中村玉緒）も登場していますが、お互いに憎まれ口を叩きながら、実は秘かに惚れ合っているという設定が味わい深いものでした。
続く『必殺仕業人』（昭和51年）は、ライバルの仕置屋組織との抗争の末に、奉行所に捕らえられた市松をわざと逃がした主水が、牢屋見回り同心に格下げになる所から始まります。この作品で主水たちと組む赤井剣之介（中村敦夫）は、れっきとした武士だったのが故あってお尋ね者の大道芸人になったという男。主水シリーズの中でも、特に暗く寒々とした雰囲気の中で物語が描かれていきます。
『新・必殺仕置人』（昭和52年）は、今でも必殺ファンの間では「シリーズ史上最高傑作」の呼び声が高い作品。偶然手柄を立てて定町廻りに返り咲いた主水は、『仕置人』時代の仲間である念仏の鉄（山崎努）と再会し、再び裏の稼業に戻ります。ここでの最大の見所は、裏稼業の巨大組織「寅の会」の存在。元締・虎は元祖「ミスター・タイガース」の藤村富美男で、裏切り者を制裁するシーンに、その若き日の雄姿を映した映像が登場したのには笑ってしまいました。
『新・仕置人』と最初の『仕事人』との間に作られたせいか、何となく影が薄いのが『江戸プロフェッショナル・必殺商売人』。この作品の特色は、「主水が父親になるかもしれない」という設定があることで、父親になる喜びと不安との間で揺れる主水の姿が描かれています。元・夫婦のおせい（草笛光子）・新次（梅宮辰夫）との、お互いに不信感を持ちながらも殺しの腕を信頼し合っているという関係も面白く、また、他の作品では殆ど見ることの出来ない主水の大立ち回りが見られるという点でも、異彩を放っている作品です。
この他、『仕置屋稼業』では女好きで躁鬱症の破戒僧・印玄（新克利）、『仕業人』では極端な縁起担ぎのやいとや又右衛門（大出俊）、それに『新・仕置人』では、竹鉄砲が武器の鋳掛屋・巳代松（中村嘉葎雄）など、個性豊かなキャラクターが脇を固め、また、情報収集役として『仕置屋稼業』『仕業人』では捨三（渡辺篤史）、『新・仕置人』『商売人』では正八（火野正平）が登場し、特に火野正平演じる正八は、シリーズの歴代情報収集役の中では�癸韻離�ャラクターであると思っています。
この４作品の最終回はいずれも壮絶で、主水シリーズそのものの最終回であるかのようなものばかりです。特に『新・仕置人』の最終回は、今でもファンの間では語り草となっていて、ここから同作品を「シリーズ史上最高傑作」と見るファンもいるほどです。次のシリーズが作られることを前提にしていた『仕事人』シリーズとは、この辺りでも大きな違いがあります。
「必殺」シリーズは今でも根強い人気があり、最近ではこれらの作品がＤＶＤ化されて、気軽に観られるようになりました。買わなくても、大きなレンタルビデオ店には置いてあると思うので、『仕事人』以前の中村主水を知らないという方、是非一度御覧になってみて下さい。
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