織田家筆頭家老・柴田勝家

歴史上有名な人物の中には、名前はよく知られているにもかかわらず、実際の経歴やその人物像についてははっきりしない人物が多くいるものです。
織田信長の重臣の１人で、「筆頭家老」として活躍した柴田勝家も、そうした人物の１人でしょう。

勝家は、細川・畠山氏と並んで室町幕府の管領を務めた斯波氏の一族にあたる越後新発田城主・柴田修理太夫義勝の孫で、大永２年（1522年）の生まれと伝えられていますが、生まれた年については、大永６年（1526年）、大永７年（1527年）、それに享禄３年（1530年）と様々な説があり、その出自や生い立ちは明確ではありません。
尾張の織田信秀に仕えた勝家は、美濃の斎藤道三との合戦などで早くから武功を挙げたとされています。天文20年（1551年）の信秀の死後、息子・信行の側に仕えた勝家は、信行の兄で、当時「うつけ者」と評判だった織田信長を退け、信行擁立を図ります。しかし、弘治２年（1556年）の「稲生合戦」で信長に敗れると直ちに降伏。以後、信長に心を寄せた勝家は、それから２年後の弘治４年（1558年）に信行が再び謀叛を計画した際、事前に信長へ報告。重病を偽った信長は、信行を清洲へ呼び寄せて謀殺します。一度反抗したにもかかわらず、信長が勝家に厚い信頼を置いていたのは、その武勇を高く評価していたからだと言われています。

生来、武骨な性格だったという勝家は、武勇に関する逸話をいくつか残しています。元亀元年（1570年）、近江長光寺城で六角義賢（承禎）の攻撃を受けた勝家は、籠城中３つの水瓶に入った水を兵たちに飲ませた後、次々と長刀で割り、決死の覚悟で抗戦に臨んだことから、「瓶割り柴田」の異名を取ったと言われています。「鬼柴田」も勝家の武勇を伝える異名として知られています。
柴田勝家の最大の業績は、天正元年（1573年）から始まった信長の北陸平定の中心的役割を果たし、越前北ノ庄を拠点に領国経営で手腕を発揮したことでしょう。越前一国を賜った勝家は、天正４年（1576年）に一向一揆の一大拠点であった加賀を攻略し、天正９年（1581年）までにこれを制圧。更に能登・越中にも進出を果たします。北ノ庄では城を造って城下町を整備した上、橋や道作りにも尽力し、現在の福井市の町の基礎は勝家が築いたとさえ言われています。また、これもあまり知られていませんが、領内で「刀狩」を実施したのも勝家が最初です。このように、優れた業績を残した反面、天正５年（1577年）に上杉謙信と手取川で合戦した際、羽柴秀吉と意見が対立したことから秀吉が勝手に退却した他、越中富山城攻めの陣中で与力の佐々成政と喧嘩になるなど、「人使い」の面はあまり長けていなかったようです。

天正10年（1582年）６月２日、信長が本能寺で斃れた時、越中魚津城を包囲していた勝家は、上杉景勝の反撃に遭ったために京都に向かうことが出来ませんでした。織田家の後継者を決める「清洲会議」で、信長の三男・織田信孝を推す勝家は、明智光秀を討って発言力を増し、信長の孫にあたる三法師（後の織田秀信）を推す秀吉に破れ、勝家と秀吉の立場は逆転してしまいます。この清洲会議の後、信孝の斡旋もあって、勝家は信長の妹・お市を後妻として迎えます。
天正11年（1583年）４月、巻き返しを図る勝家は賤ヶ岳合戦で秀吉と対決しますが、佐久間盛政の軽率な振る舞いがあった上、前田利家ら信頼していた武将たちにも裏切られ、大敗を喫してしまいます。敗戦後、前田利家のいる越前府中城を訪れた勝家は、利家を責めるどころか、「これからは秀吉を頼るように」と言い残して去ったと伝えられています。また、自害の直前、妻・お市に城を出るよう勧めた所、お市はこれを拒否したという逸話も残されています。４月23日、秀吉軍の包囲する北ノ庄城で酒宴を開き、最後の一夜を過ごした柴田勝家は、翌24日、秀吉軍の総攻撃を受けてお市と共に自害します。勝家、この時62歳だったといいます。

「織田家筆頭家老」として信長の天下統一に貢献し、その武勇を大いに轟かせた柴田勝家。
最後は秀吉に敗れてその生涯を終えますが、信長・お市兄妹から信頼されたことや、賤ヶ岳の敗戦後の身の処し方などを見ると、人を引き付けるものがあったことや武将としての潔さも感じることが出来ます。