最後の「日本一短い船旅」

我々日本人というのは、「これで最後」というものに弱く、またそうしたものには一斉に飛び付く習性を持っているようです。
そうした習性は、特に鉄道などの乗り物に関して顕著なようで、ＪＲの寝台急行「銀河」が先月３月14日いっぱいで廃止された時も、その最後の姿を見るため、鉄道マニアを中心に多くの人々が東京駅のホームに押し寄せたそうです。

尾道にも、この４月30日で「これで最後」となる乗り物があります。先日もこのブログで紹介しましたが、尾道と対岸の向島を結ぶ渡船の１つである「しまなみフェリー」、通称「岸元渡船」がそれです。
　　　　　　　　　　http://blogs.yahoo.co.jp/mannennetaro2005/52839992.html

数ある尾道の渡船の中で、僕がこの航路を利用したことは他と比べると少なかったのですが、それでも自分の日常生活の中に長らく定着していたことには違いはありません。
この航路にとっては最後の日曜日となる今日４月27日、最後の乗船をしてきました。

午後２時前に自宅を出発。久しぶりに乗った自転車でおよそ20分、向東町彦ノ上にある向島側の桟橋に到着。桟橋前の看板に貼られた紙には、次のように書かれてありました。
「謹告
　平素は格別のご高配を賜り厚く御礼申し上げます。
　平成12年10月より岸元ラインより営業を引き継ぎ、『生活の足』として皆様に馴れ親しんで頂きましたが、その間合理化に合理化を重ね今日まで持ちこたえて参りました。しかしながら昨今の状況は厳しいものばかりです。
　大変唐突とは存じますが、平成20年４月30日（水）を限りに『彦ノ上〜尾道』航路を閉鎖することになりました。
　従業員一同誠に残念の一語で、断腸の思いで一杯でございます。厳しい環境をご理解賜ります様宜しくお願い申し上げます。
　永年ご愛顧頂きましたことを深く感謝申し上げますと共に謹んでご通知申し上げます（以下略）」―。

この「しまなみフェリー」は、我々地元に住む者にとっては通称の「岸元渡船」という呼び方がより馴染みが深く、長らく親しまれてきました。他の渡船もそうですが、この船の向島側の桟橋の近くには造船所をはじめ多くの工場が建ち並んでいて、ここに自転車やバイクで通勤する人々にとっては、まさに「生活の足」そのものでした。また、尾道側の桟橋に到着して東に向かうと尾道市役所や「おのみち映画資料館」へ、真っ直ぐ足を向けると商店街や千光寺公園行きのロープウェー乗り場に辿り着きます。遠方から尾道にやって来た人たちにとっては、その対岸にある向島や更に海を挟んで接する因島や生口島へと渡る「旅の足」でもあり、尾道側の桟橋に立つ看板には「日本一短い船旅に出発!!」という言葉が書かれています。今日もゴールデンウィークを利用して尾道に旅行や観光に訪れた人たちが、尾道側から多く乗船していました。その様子を見ながら、「この人たちの中に、自分たちが今乗った船の航路があと３日でなくなってしまうことを知っている人がどれだけいるだろうか…」と、しみじみと思いました。
昨日、今日と２日館に渡って開催された「尾道みなと祭」とゴールデンウィークの賑わいが、図らずも「岸元渡船」にとって最後の賑わいの時と重なってしまいました。祭りの様子を一通り見て歩いた後、再び尾道から乗船し、これが僕にとって最後の「日本一短い船旅」となりました。

しまなみ海道の全線開通以来、尾道の渡船を取り巻く環境は年を追うごとに厳しいものになっています。
尾道から渡船が１つ姿を消してしまうということは、「生活の足」が１つ減り、「日本一短い船旅」が体験出来なくなるだけに留まらず、長年尾道の町に定着してきた風景、そして根付いてきた文化そのものまでが失われて行くことをも意味していると言えます。
だからこそ、尾道から渡船が消えてしまうことは、絶対にあってはならないと思うのです。