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中村錦之助と萬屋錦之介。 どちらの名前を強く記憶しているのかで、その人の年齢が分かると言われています。 昭和30年代の日本映画全盛期に、東映時代劇のトップスターとして活躍した中村錦之助は、その後、人気時代劇俳優・萬屋錦之介として、テレビでも華々しい活躍を見せました。 錦之介がテレビでの活動を開始したのは、長年専属だった東映を離れてフリーになった昭和41年頃のことです。当時の芸名はまだ中村錦之助で、ＴＢＳの大型時代劇『真田幸村』（昭和41年〜42年）やＮＨＫ大河ドラマ『春の坂道』（昭和46年）の柳生宗矩役で主役を演じる一方、昭和43年には中村プロダクションを設立。稲垣浩監督の『風林火山』（昭和44年）の武田信玄役や、伊藤大輔監督の『幕末』（昭和45年）の坂本龍馬役など、映画にも引き続き出演し、三船敏郎、勝新太郎、それに石原裕次郎と共に、いわゆる「スター・プロ」の旗頭としても活動しました。 しかし、テレビでの活動が本格的になったのは、芸名を「萬屋錦之介」と改めた昭和47年からになります。事実、テレビでの代表作もこの昭和47年以降の作品が多数を占めています。 先ず代表作として挙げなければならないのは『子連れ狼』（昭和48年〜51年）でしょう。小池一雄（一夫）・作、小島剛夕・画による人気劇画が原作で、これより先に若山富三郎主演で映画化もされたこの作品は、柳生烈堂率いる裏柳生の陰謀によって地位を追われた、元公儀介錯人・拝一刀とその子・大五郎が、その復讐を果たすため「冥府魔道」に生きる姿を描いたもので、３部構成で全79作にわたる長編となりました。錦之介は映画で培った立ち回りの冴えを毎回様々な趣向で披露し、復讐鬼として、あるいは非情な暗殺者としての一面と、大五郎に対する父親としての一面とがバランス良く描かれていました。宿敵・柳生烈堂役が、高橋幸治・西村晃・佐藤慶と各シリーズごとに交替していたのもこの作品の特筆すべき点で、第３シリーズ終盤での一刀と佐藤慶演じる烈堂との対決は、シリーズ最大の見所となっています。 『子連れ狼』とほぼ並行する形で放送され、全く正反対のキャラクターを演じて人気を博したのが、『破れ傘刀舟・悪人狩り』（昭和49年〜52年）。江戸後期、天保年間を舞台に、「江戸四宿」の１つである千住の荒れ寺・瑞光院を住居とする町医者・叶刀舟が、毎回庶民を苦しめる悪人たちを成敗する「勧善懲悪」もので、悪人を成敗する際に「てめえら、人間じゃねえ、叩っ斬ってやる！」と啖呵を切るのがパターンとなっていました。エンディングのナレーションでは、天保年間の世相などについての説明が必ずあって、それがそのまま現代社会への諷刺となっていたのも印象に残っています。『破れ傘刀舟・悪人狩り』の後、江戸深川が舞台の『破れ奉行』（昭和52年）、千住と並ぶ「江戸四宿」の１つ、内藤新宿が舞台の『破れ新九郎』（昭和53年〜54年）が作られました。 萬屋錦之介の時代劇でもう１つ代表的なものに、『長崎犯科帳』（昭和50年）があります。『破れ傘刀舟・悪人狩り』と同様、時代は天保年間ですが、舞台はタイトルにある通り長崎。錦之介演じる長崎奉行・平松忠四郎は、表向きは女好きで賄賂（ここでは「カステーラ」という符牒が登場）に目がない無能な奉行。しかし、裏へ回れば、田中邦衛演じる蘭方医・木暮良順らとチームを組み、白頭巾に身を纏って悪人たちを裁いていく「闇奉行」という設定。「必殺」シリーズと類似した設定ながら、江戸時代、我が国で唯一海外貿易が行なわれた商業都市・長崎の特色が様々な面で活用され、独特の雰囲気を持った作品となっていました。 このように、テレビ俳優・萬屋錦之介の功績は、映画俳優・中村錦之助のそれに負けないくらい絶大なものです。
晩年にあたる10数年間は、自ら率いていた中村プロダクションの倒産や度重なる大病によって、全盛期のように満足な活躍が出来なかったのは本人にとっても無念だったことでしょう。しかし、ここに挙げたテレビでの代表作は現在でも高く評価されているものばかりで、決して色褪せることはないと言えます。 |
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