|
慶応四年（1868年）二月十四日。
鳥羽伏見の戦いから一ヶ月以上が経過した。
今、夥しい数の兵士達が京を旅立つ。彼等は、遥か東国の朝敵を撃滅する為に組織された天皇の軍隊...東山道軍である。馬上、筒袖に陣羽織を羽織った長身の男...参謀板垣退助である。この日、彼は名を板垣と改めた。彼の旧姓、乾の一族とは...その先祖に武田二十四将の一人、板垣駿河守信形を持つ。天文十六年に討ち死にした信形には、正信と言う子供が居た。武田滅亡後、山内一豊はこの正信を召し抱え、乾備後の養子にした。板垣の姓を名乗らせなかったのは、信長に対するイクスキューズからである。
乾正信は山内家が掛川から土佐に移封となった際、千二百石に加増されて土佐に渡った。乾退助は、この正信から数えて十代目の当主に当たる。
だが、その様な出自の事などこの男にとってはロマンの対象とはならない。どうでも良い事に思えた。彼に改名を奨めたのは、岩倉具視であった。
これから板垣が攻め込む甲州とは武田家ゆかりの土地である。戦国から三百年、未だにその威光は衰えず、武田信玄は領民の尊崇の対象であり続けていた。この地の民を穏便に朝廷に従わせるため、岩倉が授けた妙案が板垣姓の復活であった。
（そんな話しで簡単に領民がなびいてくれるならば、これほど楽な物はない...。）
板垣は懐疑的であったが、参謀就任を機に自らを一新させるのも一興かとも思えた。
（板垣退助か...どうもしっくり来んぜよ。）
板垣が京に到着したのは、一月二十八日の事。慶喜逃走から二十日以上も経った時点であった。土佐で迅衝隊を組織し、兵に演習を施しながら四国を北上、高松から海路大坂に上陸した。上洛した彼は、直ぐさま容堂に面会した。
その時の記憶が、彼の心に鮮明に焼き付いている。
大政奉還を押し進めた山内容堂が最も恐れた男...それがこの板垣退助であった。この男の暴発を恐れ、その身を土佐に縛り付け、封印し続けた。板垣の中に眠る、軍人としての資質を、容堂は直感でもって見抜いていたのだろう。その男が眼前に居る。
『乾、そちは今や官軍の参謀じゃ。一軍を率いて京より旅立つからには、土佐の代表として恥ずかしゅうない活躍を見せよ。その方から指摘のあった山地等の処分に関しては、これを許す様達しおく。余は、土佐藩兵とともにあり。武運を祈る。』
『はっ！』
板垣は平伏したまま答えた。
『退助、もうええがじゃ...。面を上げや...。』
『...。』
板垣は、真っ直ぐに容堂を見た。
『わしの時代は終わったがじゃ。無念の思いは残っちょる。おんしも分かっちょろう？』
『...。』
『男っちゅうは、まっこと難儀なもんぜよ（笑）。おのれの信ずる物のために生き、戦う。』
『...。』
『悔しいが、わしの負けじゃ！』
容堂は上座から立ち上がるや、ゆっくりと板垣に近づき、正面に腰を下ろした。
『おんしに、土佐を任せる。頼んだぜよ...。戦果を上げ、もっと出世せい、乾！そしたら...もう...ため口も聞けんようになるかものう...。』
容堂は笑っていた。しかし、その眼には大粒の涙が浮かんでいる。
『若い頃、相撲でわしに勝てたのも、おまんだけじゃったのう...。』
板垣もまた、身の震えを抑えられない。
『いのす（板垣の幼名）よ、無茶をし過ぎなや。流れ弾になどに当たったらつまらん。無事に...無事に土佐に戻って来ぃや...。』
容堂は赤子をあやす様に、板垣の頭を撫でた。板垣はその場に崩れ落ちた。長年のわだかまりが一瞬にして氷解し、封印し続けていた感情がマグマの様に噴き出した。彼は容堂の膝にすがり、ただひたすら号泣し続けた。公武合体派のドンと、倒幕派のドンが...二人だけの時間の中で...かつての主従の関係を取り戻した。ある意味、この時土佐は...本当の意味で一つになったのかも知れない。
東征大総督に有栖川宮が就任。その下に東海道、東山道、北陸道の各先鋒総督が置かれた。土佐迅衝隊は岩倉具視の息子、岩倉具定を総督とする東山道軍に配属された。具定は十七歳の少年である。実質の責任者は板垣退助と薩摩の伊地知正治の二人の参謀。土佐に加え薩摩、長州、因幡、彦根の軍勢から成る4,000名を超える大部隊の指揮官として、戊辰戦争における主役の一人...板垣退助はその姿を歴史の中に現した。
この後板垣は、甲州で近藤勇率いる甲陽鎮撫隊を蹴散らし、関東各地を転戦する。大鳥圭介と血みどろの激闘を演じ、白河口から東北の戦線に突入。母成峠で大鳥圭介率いる幕府伝習隊、土方の新選組を破り、会津盆地へと雪崩れ込んで行くのである。官軍を代表する天才的野戦軍司令官板垣退助...今彼はゆっくりとその一歩を歴史の中に踏み出そうとしていた。
この前日、二月十三日...出征する土佐藩兵を閲兵した容堂は、兵士に酒を与え『天なお寒し。諸士、自愛せよ。』と訓示を述べた。
春まだ遠き、京の街道を東山道軍の兵士が行く。
板垣は、馬上肩を揺らしながら前方を見つめている。
『おう！乾さん。中々似合うちょるぜよ！』
板垣はその声を聞いて、はっとした。
『中岡！？中岡君か！？』
彼は辺りを見回した。首を左右に必死に辺りをうかがうのだが、どこにも声を発した者は見当たらない。しかし、確かに聞こえたのだ。盟友中岡慎太郎の声が...。
（中岡君...今ここに、一番居るべき人間は君じゃ。君こそ相応しい人間じゃ。わしに...わしに、その資格はあるがじゃろうか？どうか...どうか...わし等を見守ってくれ。必ず...必ず、ええ世の中にしてみせますきに...。）
板垣は祈った。そして、鳥羽の方角を眺めた。灰色の冬空に、一羽の烏が羽ばたいている。烏は、ゆっくりと伏見の方角に遠ざかり、地平にその姿を消した。板垣には、それが先の戦闘で戦死した数多の兵士達の使者の様に感じられてならなかった。
日本に夜明けは訪れた。
だが、その光は弱々しく、未だ淡い光彩に包まれている。未来の像は不確定に揺らぎ、その輪郭は覚束ない。砲声の中から生まれ落ちた明治日本...新しいシステムは確かに起動した。今、それぞれの明治が始まる。追う者には追う者の...追われる者には追われる者の...長い長い未来へのディスタンスが、そこに横たわっている。
歴史の扉は新しいステージを若者達に与えようとしていた。だがその荒波は、依然強烈に荒れ狂い凪ぐ事を知らない。
ーーーーーーー 完 ーーーーーーーー
この作品を、鳥羽伏見の戦いに参加した全ての男達の不滅の闘志に捧げる。
写真は東山道軍参謀板垣退助。
|
開戦
