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高杉晋作の決起から第二次長州征伐の開始まで、一年半の時間的猶予があった。この事は長州にとって天佑とも言うべき準備期間が与えられた事を意味する。英国との関係は水面下で劇的に深まり、また同時進行で仇敵薩摩との和解、薩摩名義による武器の購入、そして横流し...。時間をかけて関係は改善され、薩長同盟締結にまで到るのである。
生き延びるために、そして幕府を倒すために...薩長は怨念を捨て結びついた。現実を見つめ、何が必要であるのか...彼等が導き出した答えがこれだ。
この経緯については、今更説明するまでも無いであろう。
亀山社中が中心となり、下関に陸揚げされた武器は...それを搬送したユニオン号を含め、ミニエー銃4,300挺、ゲベール銃3,000挺。合計7,300挺もの小銃が長州にもたらされたのだ。戦国時代の火縄銃とは訳が違う。この時代においては、やや旧式の銃とは言え、その命中精度、射程距離は他藩の武装を圧倒する。これらの銃をメインに、長州藩は次々に小銃を購入。戊辰戦争が終結した時点で、彼等が所有していた銃は次の通り。
レカルツ銃...3,702挺
スペンサー銃...117挺
イルリン銃...76挺
シャスポー銃...66挺
ヘンリー銃...638挺
スナイドル銃...263挺
サンカ銃...33挺
ミニエー銃...19,134挺
大砲...221門
合計 24,020挺
小銃の保有数は、当時の日本でぶっ千切りのNo.1だ。圧倒的なまでの保有数である。20,000の兵士に高性能ライフルが行き渡るなど...戦国時代の信長ですら涎を垂らすであろう。
兵制が改革され、奇兵隊士達は更に徹底的に鍛えられた。散開し、前装式のミニエーに弾を込める際も、出来るだけ頭を低くしながら弾を込める。小規模な鶴翼の形態でラインを構成し、敵を深部におびき寄せてのクロスファイア...。遮蔽物を利用し、或はブッシュに潜み、或は腹這いとなって狙撃する...。列強の海兵隊や、俗論党の兵士達との実戦で体得した戦闘技術を、村田蔵六の指導によって更に練度を高めて行ったのだ。
彼等はこうして殺し屋へと進化して行った。
慶応二年（1866年）6月7日、第二次長州征伐（四境戦）の戦闘が開始される。全三十二藩に動員令が下され、幕府側の総兵力は15万人に達した。これを...長州は四方面で迎撃する。
大島口、芸州口、石州口、小倉口の四つの戦線で幕府軍と戦火を交えた長州軍は、これらの全ての戦線で勝利する。特に村田が率いる石州口では、中立の立場を表明していた津和野藩を無傷で通過。浜田藩に侵攻、浜田城を瞬く間に陥落させ、更に突出。藩領であった石見銀山を占領して見せた。このまま明治まで長州がこの地を占領し続けた。
さて...
根強く残り続けた攘夷の意識であるが、どこでそれが氷解したかと問われれば...
私はこの第二次長州征伐を撃退した瞬間では無かったかと思う。
老人、婦女子までが一丸となり、悲壮な覚悟で郷土を守ろうとした長州。そこには、諸隊の隊士となって戦場に赴く青年達の姿があった。農具を捨て、銃を取り、戦地に旅立つ彼等を...領民達は全力でサポートした筈だ。かつて一揆銀座と呼ばれていた長州は、このギリギリの段階で初めて一つとなった。村田蔵六（大村益次郎）による兵制改革によって、松陰が目指し、高杉が試みた...草奔崛起は完成する。彼等の手には、かつて自分達が憎み、恐れ、そして一戦に及んだ...あの列強の武器が握りしめられている。
ここで妄想しよう...。
最後は、再び諸君を戦場の兵士の目線にダイブさせる。その魂にシンクロさせて見よう。
諸君は夕闇の中、火の粉を上げて燃え落ちる浜田城を見ている。
隣の男が君に囁く。
『他愛もない。あっさり片付いたのう。もう少し骨のある奴等かと思うたが...。』
君もまんざらでは無い。笑みを浮かべてこう答える。
『今のわし等に、刀を振りかざすだけで逃げてくれると思うたかのう（笑）。侍のこけ脅しは馴れちょる。もうちっと頭を使って攻めて貰わにゃのう。』
『おうよ！それにしても、村田先生の戦術には頭が下がる。先生と、ワシ等と、この銃があれば...天下を取れる気がして来たぞ、ワシは。』
『わしのは新型。スペンサーの七連発じゃ。』
『凄いのう。見れば手頃な重さでは無いか。』
『照準はいまいちじゃが、軽い。その上、連発が可能じゃ。短距離の敵には重宝する。』
『この利器がありゃ〜...ワシ等は無敵じゃ！』
君は思わず吹き出した。
『しかし、君も変ったのう。異人を斬ると喚き散らしておったが...今や君こそ小さな異人では無いか（笑）。』
隣の男は少し照れながら頭をかいた。
『これも、時勢よ（笑）...。』
『高杉さんを斬るとも言うておった。』
『言わんでくれ、それは...。』
『血を吐きながら、指揮をなさっておるそうな。』
『...。』
『なあ...。』
『なんじゃ？』
『あの異国船との戦い...。何だったんじゃろうのう？』
『あれが...始まりだったのかも知れんのう。』
『始まり？』
『そうじゃ。無知だったワシ等が...目覚めるための...気付け薬であった。』
『君は上手い事を言う（笑）！』
再び君は腹を抱えて笑い始めた。
攘夷転じてプチ列強。文明開化の先兵と化した諸君の姿は、変節と言えばこれに勝る変節もあるまい。
『ただ、こいつ（ライフル）があれば、ワシ等は勝てる！今度はこちらから攻め込む番じゃ。東国のイモ共に、弾丸を喰らわせてやる！腕が鳴るわい！』
酔いが回ったらしい。隣の男は銃を担ぎ上げるや、天空に向かい勝利の雄叫びを上げた。
『君は幸せな男じゃのう（笑）...。』
くすぶる火の粉は、あの日馬関で見た黒船の黒煙を思い出させた。二年前の夏、あの日激闘を演じた下関に停泊していた十七隻の軍艦。闇夜に見た、赤い蛍の様な火の粉...。
（そうじゃな。あれが始まりであった。）
やがて集合の合図が響き、諸君はやれやれと銃を担ぎ、歩き始める。
その進む先には、新たなホライズンが広がっている。慶応二年夏、諸君は確かに文明開化の最初のキャリアとなった。感染は、瞬く間に広がって行くであろう。かつてうなだれていた、落ち込んだ風情は微塵も感じられない。自信に満ち、冒険心に満ちた猟犬の如き目が、闇の中できらりと光を放った。
- 完 -
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長州藩VS四カ国連合艦隊
