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MarlboroTiger の【Reload the 明治維新】
宇宙戦艦マルボロタイガー〜艦長マルタイ航海日誌〜

書庫夜明け前

慶応3年11月17日（1867年12月12日）、一人の男がこの世を去った。遠国土佐より稲妻の如く現れ、志士として生き、ある時は兵士として、ある時はエージェントとして、そしてまたある時は周旋政治家として...日本列島を駆け回った。その強烈な人生は、一本の日本刀の如く澄み渡っている。薩長同盟と言う驚天動地のオペレーションを成し遂げ、王政復古に命を賭けた男...中岡慎太郎。

その最期を...僕なりの解釈で妄想して見たい。

坂本龍馬と共にこの世を去った...その夜にワープし...二人の心の中に浮かんだ語らいを...妄想してみたい。

偉大なる風神雷神の魂に、感謝の祈りをささげつつ...。
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【夜明け前】を書き終えて...

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ご一読、ありがとうございました（笑）。

楽しい二週間でございました...。そう、何より僕が一番楽しんでいたかも知れませんね。

【まるぼろ亭】の冒頭で、幕末を好きになったのは【竜馬がゆく】を読んだからだと記しましたが...当時の気持ちが甦って来て（笑）、何やら甘い...スイートな気持ちにさせられた十四日間でした。

いつもの通り、本作は行き当たりばったりの、オンタイム方式で書かれておりました（笑）。従って、アップしてから誤字脱字、変な言い回しに気が付き...慌てて修正しておりました。相当適当なので、まだまだ修正箇所は残ってるとは思いますが、大目に見てやって下さい...。

前作の【突入】や、前々作の【開戦】に比べれば、非常に楽に書けました。自分でも意外に思ったのですが、日々書く事には全く苦労しなかった！とにかく、書くべきネタやらウンチクやら...その手の類いは湯水の様に沸いて来たもんですから...これをどう落とし込んで物語にするか...ある意味交通整理に苦しんだ作品です。

気を付けたのは、やはり中岡慎太郎物語のラストと位置づけておりましたから、どうやって彼を目立たせるかと言う点。何せ、あの坂本龍馬が脇に居るわけで...この濃いキャラクターを、どう大人しくさせるか（笑）...ここには相当気を遣いました。坂本龍馬を【坂本】とし、中岡慎太郎を【慎太郎】と呼ばせる事で...何とか中岡に親近感を覚えて貰おうと試みたのですが、それだけでは十分では無かった（笑）...。だもんで、とにかく華々しい龍馬の功績は出来るだけカットし、慎太郎の目ん玉をフィルターとして...出来る限り地味に...脇役に追いやった次第です。

キャラ設定はですね...坂本龍馬に関しては、このブログでも何度も書いて来ましたが、司馬遼太郎の【竜馬】以外全く知らないので、あのテイストに近い感じのキャラに仕上がったと思います。司馬遼・竜馬...のパチモン（笑）...ですな。

中学生の時に、父から【竜馬がゆく】を誕生日のプレゼントに貰ったのが、そもそもの始まりでした。最初は漢字が分からず、文庫本8冊読むのに数年かかった様な気がします（笑）。正直言って、ガンダムのプラモデルの方が、欲しかった...。しかし、はまっちゃったんですよね。本格的に読みまくったのは、高校生の時だったと思います。これがまた...剣道ボーイの思春期にガチでオーバーラップし（笑）...ほとんど聖書と化してましたね...。その想い出が、余りにも美しかったもんだから、それ以後僕は坂本龍馬を完全に封印してしまったわけです。司馬遼太郎が描いた竜馬像を、壊したくなかったんだと思います。

二十年以上が経ちました（笑）...。その間、坂本龍馬に関する本を読んだのは...多分、二冊くらいじゃないでしょうか...。（【竜馬がゆく】は何度も読み返してます！）従って、龍馬フリークの方からすれば、ど素人も同然！（何を今更...）と言う感じを受けられたかも知れません。今の私ではこれが一杯一杯（笑）...。

しかしながら、龍馬抜きの二十年は、実におもしろかった！！徹底的に、そこ無しで幕末を辿る（笑）。そうするとですね...他に点在する、様々な発見が見つかって来るわけですよ（笑）。【竜馬がゆく】でサブキャラだった連中の、サイドストーリーが増殖し...それらがどんどん龍馬を追い越して行った（笑）。

龍馬フリークの方々には、まことに申し訳ありませんが...今では僕の幕末ワールドにおいては...龍馬はそれほど重要なファクターでは無くなってしまいました。まあ、二十年も薩長、会桑、新選組ばっかりだったもので（笑）...（土佐？とっつきにくいのう...。別に大したファクターや無いやろ。龍馬が生きとっても、死んどっても、どっち道戊辰戦争は起こっとったわけで...明治維新と言えば、薩摩よ、薩摩！西郷、大久保こそが、その中心！）...等と考えている時期も確かにあったわけです（笑）。

本作でも、その臭いは濃厚に感じられるかも知れませんね。

龍馬殺害のミステリーに関しては、僕はほとんど興味を覚えないのだけれど、色々考えて一番無難な定説を選びました。岩倉関与説？100%無いでしょう（笑）。薩摩藩陰謀説？うーーーん...それも龍馬ファンの誇大妄想の様な気がする。司馬遼太郎によって、国民的大スターになってしまった事は間違いないと思うのですが...坂本龍馬が殺された事で歴史そのものが変わってしまったと言うのは...大袈裟に過ぎる気がするのです。西郷にすれば、戦争が控えていましたからね。そっちで手一杯。山内容堂を呼び出して【満場一致】の体裁だけは整えたいと思っていたでしょうが、龍馬にそこまでの脅威を覚えていたとは考えられない。そりゃ、（飼い犬に手を噛まれた...。）くらいの事は思ったでしょうが、元々雇っていた船頭に浮気されたからと言って、それを殺し、容堂の不審を招く様なアホな外交を展開しますかね？『もうええがじゃ！小御所会議なぞ、出席せぬ！』とヘソを曲げられては、大義名分が成り立たない。ゴリ押しだろうが、恫喝だろうが、土佐も納得したと言う形が必要だったわけです。顔だけ出させて踏みつぶしてしまえば問題はない。それを盾に徳川を糾弾し、戦争を仕掛けるのですから。本作の中でも、慎太郎は薩長のエージェントの立場のまま...大政奉還を【敷き刀】に龍馬に迫ります。何せ、王政復古同盟は、龍馬、慎太郎が見てる前で...西郷自身が締結したわけで、元々奉還は想定内。（受け入れられるとは思ってなかったでしょうが...。）それが成就したからと言って、暗殺を仕掛けるリスクを考えると...採算に合わない。土佐藩が挙藩一致で敵に回る可能性も無くは無いわけでしょ？僕が西郷なら、まず絶対やりませんね。

となると、やはり本作で披露した通り...松平容保→会津藩鷹派→手代木直衛門→佐々木唯三郎→実行犯と言う指揮系統が一番適当やと思えるのです。大政奉還は慶喜の意向ですからね、それに背く事は表立っては出来ない。だから秘密裏に...新選組を使わず...縁故を頼って...見廻組を使った。見廻組もそこらの機微は心得た物で...利害が一致し他言無用を押し通したと...。

今井の特赦に西郷のプッシュがあったのは、坂本暗殺の一件を隠蔽しようとしたのでは無く...明治に入って会津容保に更なる追求が及ばぬ様...会津側から要請がり、それに応えたからだと僕は考えています。

（そこまで追求しては、哀れである。）と、西郷は考え...この問題にピリオドを打ったのだと...。

まあ、この件は置いときましょう（笑）。それが本作の主題では無い。

この作品は、薩長に顎で使われ続けた二人の男のプライドの激突を描いた作品です。

僕が表現したかったのは...悲劇的なまでに深い絆で結ばれた、二人の男の相剋の物語。これをハードボイルドに描いてみたかったんです。

どうでしょう？形は違えど...同じ様なシチュエーションって、あなたの周りにもありませんか？例え相手が竹馬の友であっても、兄弟であっても、恋人であったとしても...引くに引けない一線って奴が、あったりしませんかね？それは肉親の情や、恋慕の情を超越した...尊厳に関わる問題で...どうしても譲る事が出来ない...。適度に折り合いをつけながらも、最終的には対立してしまう...。

その切ない瞬間をね...

描き切るのが、大事やと思ったわけです。

たまたま二人は、同時に殺されてしまったけど...

そんなこんな（笑）...

【龍馬伝】に触発され、土佐を初めてちゃんと調べてみようと思ったのですが、そこで出会ったのが中岡慎太郎と言う人物でした。二年くらい前の事です。驚きでしたね。正直、土佐オンチの僕としては、『龍馬と一緒に死んだ人』くらいの意識しか無かったんですよ。ところがこれが（笑）...

（なんじゃこいつ！単なる脇役ちゃうやんけ！ジャック・バウアーとジェイソン・ボーンとシャア・アズナブルを足して３で割ったみたいな...スーパーエージェントやんけ！）

...と、なってしまった（笑）。

『ちょっと美化し過ぎじゃねー』と思われる方も居りましょうが...

『当たり前やんけ（笑）！それを目的に書いとんじゃ、ボケ！』としか返事の仕様が無い（笑）...。

中岡慎太郎を、とにかく格好良く描きたかったんです（笑）。本当の理由は、それだけ。

まあ、龍馬ファンに比べ絶対的に少数派であろう慎太郎ファンの中には...

『良うやってくれた、マルボロ！』と言うてくれる人も、居るのかも知れませんが...

もっと人気モンになって欲しい、この中岡慎太郎には！！

...

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...

何のこっちゃ？

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...

いずれにせよ、今は満足です。正直、ラストシーンは、『やっちまったなぁ〜（笑）！』と言う所が無きにしもあらずですが...今まで世話になった中岡さんに...せめてもの恩返し。あれくらいは許したって下され。

ここ二作...室内物が続きました...。しかも、今回はほとんどアクションシーン無し（笑）！！行灯の火くらいしか...小道具が無い中で...延々会話のみ（笑）...。これも辛かった...。刺客とオカケンと峰吉に大感謝であります。

しっかし、龍馬...コミカルなシーンやと、美味しい所を全部もっていかれてしまう...。書きながら閉口しました（笑）。何とか抑え切ったかな？うーーーん...どうやろ...。

...

...

...

お約束の展開は前半に集中させました。いわゆる、ティピカルな龍馬物語。龍馬コードやら、三岡の一件やら、オカケンとの絡み...。で、後半一気に慎太郎が逆襲に転じ...まくって行かせたろうと...。それは狙ってましたね。それと、本作は【竜馬がゆく】へのオマージュ...あるいはパロディーとも考えておりましたから...最後の方には、我が心の師、司馬遼太郎氏の魂のフレーズを...結構まぶしてます（笑）。当然、気付かれましたよね（笑）？

僕にとって、一番最初に好きになった幕末ヒーローと、一番最近好きになった幕末ヒーローを戦わせたわけです（笑）。1stガンダムと、最新のガンダムの対決...みたいな（笑）。二十年の時間を隔てて（笑）。龍馬は、竜馬のまま（笑）。何年経っても、僕の中ではあの小説のまま生き続けてるのだなと...痛感しております。その二人の夢の共演...

書き終わって、一抹の淋しさを覚えるのは...それが原因でしょうかね。

とにかく楽しかった！

それだけは間違いない。

...

...

...

さあ、これにてようやく区切りがつきました。

ありがとう、中岡慎太郎！そして坂本龍馬！

ようやく、私は次に進める！！

陰鬱な室内を飛び出し、広大なフィールドで戦闘開始の準備であります！！

本作を気に入って頂けましたら、是非【開戦】をご一読頂きたい。中岡慎太郎と坂本龍馬が居なくなった京都で、何が起こったのか...

鳥羽伏見の戦いを描いた、一番長い大作でございます（笑）。オールスター総出演の戦争スペクタクル（笑）！

ほんでもって、次回作は...

この【開戦】の続編を考えております。おっそろしく長い作品になると思いますが、機会があれば是非ご一読下され♪

それではまた！

See you！

明治１４４年　１月２４日　　　　　艦長　マルボロタイガー

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夜明け前（１４）最終話

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淡い光彩に包まれて、少年が断崖の上に立っている。

周囲には近隣の悪童達が取り囲み、彼を囃し立てていた。

『この糞生意気な、アホめが！根性あるんじゃったら、そっから飛んでみい！』
『そうじゃ、そうじゃ！男やったら、シュウビンを打ってみい！』
『出来んじゃろ、根性無しめ（笑）！』

『...。』

目付きの鋭いその少年は、おもむろに衣服を脱ぎ捨てるや、ふんどし一丁の姿になった。

『良うみとけ！』

何の躊躇も見せず、少年は断崖の突端に歩み寄った。そして振り返る事もなく、空中高く己が身を翻した。

茫然とする悪童達は、声も無く、落下して行く少年の姿を追った。

『なっ...何ちゅう奴じゃ...。ほんまに飛びよった！！』

20mにも達する奈半利川巻の淵の断崖。少年は、弾丸の如き速度で水面を突き破り、やがて浮上した。顔色ひとつ変えない...。

...

...

...

...（何じゃ...あのガキは...あれは...子供の頃のわしか？）...

...

...

...

中岡慎太郎は、夢を見ていた。

時間の感覚が消失した、甘美で、濃厚な、美しき光の溢れる世界...。

（無茶をしよる...笑。）

...

...

...

様々な映像が網膜に現れては消える。

被災した民を救うため、蔵役人の邸宅の前に座り込む自分...土佐勤王党の名簿に、署名血判する自分...酔って絡む容堂を一喝し、逆鱗に触れる自分...久坂と共に議論を吹っかけ、逆に佐久間象山によって返り討ちにされた惨めな自分...宿敵乾退助の邸宅に乗り込み、初めて和解し、豪快に笑う自分...蛤御門に突入するため、遺書をしたためる自分...戦の炎...逃げ惑う人々...巨大戦艦の群れ...奇兵隊の調練...大西郷...岩倉具視...薩長同盟...そして...


（何を見とるんじゃ、わしゃ？）

...

...

...

『中岡さあ、しっかりせい！死んではならん！もう直ぐじゃ！もう直ぐ、わし等の夢が叶う！おはんが、待ち望んだ...大勝負では無かか！薩長芸の兵が、西宮に上陸するでごわっど！！』

...

...

...

（誰じゃ、やかましいのう...。）

...

...

...

『石川君、いつまで寝ちょる気じゃ（笑）？』
『うん？』

聞き覚えのある声だ。今となっては懐かしいその名前...石川清之助の変名で、自分を呼び止める男は誰であろう。慎太郎は、思わず振り返った。刹那、強烈な光が差し込み、彼は思わず手をかざした。
『誰じゃ、おまん？』
凄まじい閃光をバックに、複数の男達のシルエットが揺れ動いている。
『僕じゃ（笑）。』
真ん中に立つ男が、ぽつりと呟いた。
『...。』
眩しさを堪え、慎太郎は目を細めながら声を発した男のシルエットを探った...。

『おまんは...。』

着流しの和装に、三味を抱えたザンギリ頭...。こんな珍妙な格好をした男は二人と居るまい。

『久しいのう（笑）。』

『高杉...高杉君か？』

『一別以来じゃ。見舞に来てくれたじゃろ？』

『おう、おう！そうじゃ！あん時は、おんし...めそめそ泣きおって（笑）！なんじゃ、随分顔色が良うなったようじゃの？身体は、もうええのか？』
『それを言うな（笑）...。おかげさまでな。見ての通りじゃ（笑）。』
高杉は三味を鳴らし、不敵な笑みを浮かべた。

『後に居るのは...たまげた！久坂君では無いか！おおっ...武市さんに、宮部さん、真木さんまで...。懐かしいのう（笑）！』
慎太郎は満面の笑みを浮かべ、彼等に駆け寄った。

『おんしら、何処に行っとったがじゃ？わしゃ、心配しとったぜよ！』
男達は微笑みながら、慎太郎を迎えた。

『僕等が鍛えた諸隊の兵士達が、間もなく京で開戦の時を迎える！』
高杉は踵を返し、光の彼方を指差した。
『連中だけでは心もとない...そう思わんか（笑）？』
振り向いた笑顔に、ザンギリの前髪が揺れた。
『うむ。不安じゃ。不安で、不安で...わしは夜も眠れんかったがじゃ！』
『故に、行く。加勢に行く！この一戦に、皇国の興廃がかかっちょるけえの。そうでは無いか、石川...いや、中岡君！』
高杉はまた一つ、ベベンと三味にバチをくれた。

『君が居らんでは始まるまい？共に行くか？』
高杉が鋭い視線を浴びせる。
『勿論じゃ。そのために今日まで必死に戦って来た。しかし...』
『しかし...何じゃ？』
『もう一人...忘れておる様な気がする...。』
『？』

（そうじゃ...龍馬じゃ。あいつは...どこに居るがじゃ？）
慎太郎は辺りを見回した。だが、坂本の姿はどこにも見当たらない。
（一緒には...来れんのか...。）
尚も慎太郎は、その姿を探し求めた。

『どこを見ちょるんじゃ（笑）！だから、おまんは視野が狭いっち言われるがじゃ（笑）！』
上空から轟き渡った声に、慎太郎は嬉々として首を振り上げ空を見た。

金色に輝く巨大な蒸気船が浮かんでいた。濛々たる煙を噴き上げ、四本マストに黄金の帆が躍る。
『なっ...なんちゅう...。』
その巨大な船体の舳先に...探し求めた海賊は手枕しながら寝そべっている。
『陸の戦なんぞに、加勢はせんぞ！慎の字！』
坂本は退屈そうにあくびをしながら見下ろしている。

『はっはっは！龍馬ぁ、何じゃ...高見の見物か！？』
慎太郎は腹を抱えて笑った。

『船乗りは、船と運命を共にするらしい。ここは僕等の出番じゃけえ。』
高杉は、くすりと笑い慎太郎に告げた。
『では、参るとしますかのう。』
バチを高々と振り上げ、ザンギリの放蕩息子は進撃の号音をかき鳴らした。蒸気船は高々と汽笛を鳴らし、彼等を空中へと引き上げる。

『行くがじゃ！』

...

...

...

龍馬が行く。高杉が行く。そして黄金の翼をはためかせ、慎太郎が行く。

...

...

...

音速の壁を超え、彼等は飛翔する。

淀川を遡り...兵士を満載した船を追い抜き...鳥羽に進軍する幕軍の行列を追い越す。

東寺が見える。五重塔の最上階で、仁王の如く戦場を睥睨するのは西郷吉之助。

（おおっ...西郷...やっちょるのう！）

伏見奉行所を薩軍の砲隊が爆撃する。四斤山砲が唸りを上げて、砲弾を放ち、薩長土の兵士が幕軍を撃退して行く。

（見事じゃ...。）

京を発ち、東に向かう軍勢が見える。

（あれは...乾。乾退助では無いか？）

その姿に気付いた彼は、思わず叫んだ。

『おう！乾さん。中々似合うちょるぜよ（笑）！』

高度は徐々に上昇して行く。凄まじい速度で日本が変って行く。

（なんじゃ...あれは...。）

鉄道網が網の目の様に列島に増殖して行く。巨大な艦隊が、日本海で戦っている。

（龍馬の...龍馬の子供達か？）

高度は更に上がる。彼の残留思念は、ゆっくりと崩壊しながら...尚も変り行く日本を見つめ続けた。

広島に炸裂した、巨大な閃光を見た。

瓦礫の山をかき分け、父母を無くした子供達が焼け野原と化した街を再生して行く...。その気高き心を...彼は受け止めた。

（未来を...見ているのか...俺は...。）

経済大国となった日本列島...東北の地に、あの日と同じ津波が押し寄せて行く...。

（また...繰り返すのか...。）

そこから立ち上がってゆく人々のたくましき心の叫びを彼は受け止めた。

（がんばれ...。）

最後の瞬間...

彼は心からのエールを列島に向け発信した。

（大丈夫。おまんらなら...やって行ける。何度でもやり直せる。一度駄目でも、もう一回。それで駄目でも、もう一回、もう一回、もう一回！何遍でも立ち上がったらええがじゃ。）

やがてその魂は、静かに砕け散り、無限の空間に飲み込まれて行った。

漆黒の闇は、偉大なる闘神をその懐に戻し、やがて静かにその幕を降ろした。



---------------------------（完）---------------------------


この物語を、中岡慎太郎と坂本龍馬の...天空を駆け巡る夢の続きに捧げる。

エンディングテーマ。ONE OK ROCK...【C.h.a.o.s.m.y.t.h.】。

ポチッとな♪
　　↓
http://www.youtube.com/watch?v=nBqXV3fAMNo

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夜明け前（１３）

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惨劇の第一報は、近江屋の家人、井口新助によってもたらされた。河原町通りを挟んで真向かいにある土佐藩邸に彼は駆け込んだ。

『むっ...向かいの、近江屋のもんどす。さっ...坂本様が...坂本様がっ！！どなたか、どなたか来ておくれやす！！』
対応した下横目の島田庄作が、顔面蒼白となり飛び出して行く。
（めっ...目と鼻の先では無いか...有り得ん！）
坂本はこの時点で、土佐におけるV.S.O.P...最重要人物であった。彼を失うと言う事は、土佐の背骨を失う事を意味していた。
島田は抜刀する。しかし...踏み込めない。北辰一刀流の達人である坂本を仕留めた強敵...。とても一人では太刀打ち出来ない。彼は玄関口で、刺客が飛び出して来るのを待った。

『どっ...どないしはったんどすか！』
大声を上げて走り寄って来たのは、菊屋峰吉。ようやく受けとった軍鶏の肉を、両手で抱えて帰って来た。

『峰吉か？坂本さんが...襲われた！』
『えっ！？うっ...嘘や！こっ...これを届けに...ここに戻って来たんどす！』
『おっ...お前...坂本さんに...頼まれて...どこぞに行っとったがか？ここに居たのか？』
峰吉は狼狽しながらも、激しく頷いた。
『どれくらい前に出たがじゃ？』
島田は峰吉の胸ぐらを掴み上げる。
『四半刻ばかり前に...坂本先生と、中岡先生に...軍鶏を買うて来いと言われて...それで...。』
峰吉の両眼から、涙が溢れ始めた。
『なっ...中岡！？中岡って...中岡慎太郎か？陸援隊の！？中岡先生も、中に居ったと言うのか！？』
島田は頭を抱え、震え上がった。
（いかん...いかんちゃ！土佐の...土佐の両輪が...。）
島田を意を決した。
『峰吉、おまんはここに居れ。わしが行く。』
『いや、お一人では危ない。私も、私も行きます！』
峰吉は震える声で、しかし決然と言い放ち、島田の袖を握りしめた。

二人は、恐る恐る店の中へと足を踏み入れた。

物音はしない。

島田は周囲を警戒しながら、峰吉に促され抜刀したまま階上を目指す。

『ああっ...藤吉っつぁん...。』
峰吉は思わず両手で口を塞いだ。肉塊と化した藤吉が、血まみれで床に転がっている。そして、その向こうには...坂本龍馬が息絶えて転がっていた。

『さっ...坂本さん...。坂本先生っ！』
島田は坂本を抱きかかえた。最早息は無い。遺骸を残して、屋内はもぬけの殻であった。
『なっ...中岡さんはどこじゃ？中岡先生が見当たらん！！』
島田は周囲を探した。そして...泥の川の様にうねりながら、窓へと続く血糊の跡に気付く。
『あっ...あっちじゃ...。』

中岡慎太郎は屋根に転がっていた。

『峰吉！藩邸へ行って、人を！それから白川に走り、陸援隊の田中（光顕）を呼んで来い！中岡先生は、まだ息がある！直ぐに行け！』
島田は絶叫した。震える足で峰吉は階段を駆け下り、近江屋を飛び出して行った。

『中岡さん！中岡先生！大丈夫ですか？死んだらいかん...死んだらいかんぜよ！直ぐに人が来ますきに...。待っちょって下さい...。中岡先生っ！！』

夜の四条河原町は騒然となった。

藩邸より河村盈進と曽和慎八郎が急を聞いて駆けつけて来た。続いて谷干城、毛利恭介が現場に到着。二人を良く知る谷が悲鳴の様な雄叫びを上げ、泣き崩れる。その後も現場には、続々と関係者が現れ、薩摩藩の吉井幸輔も現場に入った。ややあって陸援隊における慎太郎の忠実なる副官田中光顕、海援隊の白峰駿馬らも到着する。

白峰は坂本の遺骸の傍らで茫然と立ち尽くし、田中は慎太郎に寄り添い手を握り続けた。そこに居た男達全員が、悔し涙にむせび、怒りに身体を振るわせていた。

（こんな...こんな阿呆な事があって、ええろうか？）

土佐藩にとって、まさに痛恨の一撃であった。幕末の最終段階...一躍主役の座へと躍り出た土佐藩の...両翼とも言うべき象徴が...消え去ってしまう...。

慎太郎は消え入りそうな声で、何かをうめいているのだが、良く聞き取れない。

谷や田中が寄り添い、耳を近づけて中岡の言を聞いている。

慎太郎は蘇生し、この後二日間生き延びるのだが、今日伝わっている近江屋事件の顛末はこの時、慎太郎が残した証言である。

...

...

...

ここからは、当時の状況をよりリアルに感じて頂きたいと思うので、谷干城の証言と、田中光顕の証言をそのまま引用させて貰う。

...

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...



以下、谷干城の講演より。




そこで、まあ一体どういう始末であったかと（中岡に）聞いてみると、実は今夜お前（谷）の方へ行ったが、お前が留守であったから、坂本の所へ来て二人で話しおるうちに、
『十津川の者でござる。どうぞお目にかかりたい。』
と言うてきた。そこで取次の下僕が手札を持って来る。中岡は手前におって、坂本は丁度床をうしろにして前におった。それで二人で行灯へ頭を出して、その受け取った手札を見おる。読む暇はありませぬ。見おるところに、下僕が上がって来るについて、（刺客が）すっと上がって来た。そして、やにわに、
『こなくそ』
と言って斬った。それで前におったのが中岡である。（中略）自分（中岡）もすぐに短刀を取ったけれども、いかんせん、それを取ったなりで抜く事は出来ぬ。こう振り回し、向こうは後ろへしさり、しさり、なぐられた。そこでもう手は効かぬようになったから、ただ向こうに武者ぶりつこうとすると、両足を殴られてしまった。それで足が立たぬようになって、仕方がないから、そのまま斬らせておくより仕様がない。そのまま倒れておった。そうすると、
『もうようい、もうよい。』
と言うて出て行った。坂本が倒れていたが、ずっと起き上がって、行灯を下げて、梯子段のそばまで行った。そしてそこで倒れて、
『石川、刀はないか、刀はないか』
と二声、三声言うて、それでもう音がないようになった。



...

...

...



以下、長年の腹心であった陸援隊の田中光顕の口述。




十五日の夜、自分（田中）は白河の陸援隊にいたが、菊屋峰吉というのが急を報じて来たので、直ちに白河邸を駆け出し、それから河原町に馳せつけ、醤油屋（近江屋）の二階へ上がってみると、下僕の藤吉は上がり口の間に横ざまに倒れ、奥の間に入ると坂本と中岡が血に沈んで倒れている。その時、坂本は眉間を二太刀深くやられて脳漿が飛び出て、はやこと切れていたが、中岡は未だ斬られながら精神は確かで、刺客乱入の模様を語って言う。
『突然、二人の男が二階へ駆け上がってきて、斬り掛かったので、僕はかねて君からもらっていた短刀で受けたが、何分、手もとに刀が無かったものだから不覚をとった。そうして坂本に斬りかかったので、坂本は左の手で刀を鞘のまま取って受けたが、とうとうかなわないで頭をやられた。その時、坂本は僕に向かって、もう頭をやられたから駄目だと言った。』

『僕もこれくらいやられたから、とても助かるまい。』
と話をせられたのに対し、自分は中岡を励まし
『長州の井上聞多は、あれほど斬られたけれど、なお生きているから、先生も気を確かにお持ちなされ。』
と言ったけれども、中岡もとうとう翌朝（実際は翌々朝）絶命したのは返す返す残念なことであった。




慎太郎の最後を看取ったのは、薩摩藩士吉井幸輔であった。吉井は懸命に慎太郎を励まし、その枕元で次の様に語った。

『薩、長、芸三藩の兵が、西宮に到着しようとしている。倒幕の一挙は日も迫っている。どうか、意を強うされよ！』

慎太郎は苦しみながらも、懸命に笑顔を見せ、吉井を気遣った。そして、部下の香川敬三（水戸脱藩）を呼び寄せ、次の様に語ったと言う。

『我がために、岩倉卿に告げて欲しい。王政復古のこと。一にかかって卿の御力に依るのみである。』

全身に十二カ所の深手を負い、出血はおびただしく流れ続ける。後頭部から脳に達した傷により、嘔吐を繰り返し...慎太郎は徐々に衰弱して行った。彼は最後の瞬間まで、うわ言の様に繰り返し呟いたと言う。

『速やかに倒幕の挙を決行せよ。遅れをとれば、かえって敵のために逆襲されるであろう。同志の奮起を望む。倒幕を...。』

これが、この男の...二十九歳と七ヶ月の人生の最後であった。

今日はここまで。

さあ...次回はいよいよ最終回（泣）♪

ハンカチを用意して、お待ち下され♪

写真は土佐倒幕派の重鎮、谷干城（たにかんじょう／たにたてき）。土佐迅衝隊の大軍監として板垣と共に戊辰戦争を転戦。後に熊本鎮台司令長官として薩軍と激突。熊本城を52日間に亘って死守した。

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夜明け前（１２）

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『はっはっは！そりゃ、けっさくじゃ。オカケンめ、そんな見え見えの嘘をこきよったか！』
『ほうじゃ、ほんでの...その後があるがじゃ、慎太郎（笑）。』
坂本と慎太郎は涙をこらえながら抱腹している。
『あいつ...わしに嘘ついて...亀田に行ったらば、先回りして...わしが居ったがじゃ（笑）！』
『はっはっは...死ぬ...。』
『わしの顔みた瞬間...こんまい目ぇが、もう、豆みたいに小さくなってのう（笑）...。そこでわしが吠えたがじゃ（笑）...岡本君！見損のうたぜよ！！...ほしたら...あいつ...あいつ...（笑）。』
二人は、転がりながら笑い続ける。

『失礼します。』
表の間からいつもの大声が聞こえる。襖が開き、のっそりと藤吉が姿を現した。

『なんぜよ（笑）？』
坂本は笑いで引きつる腹を押さえ、藤吉に振り返った。

『へえ。お客様がお越しです。』
『客？』
『こちらのお方で...。』
『...。』
坂本はいぶかしんだ表情で、藤吉の差し出した手札を受けとった。

『十津川？』
坂本は、しげしげと手札を眺めながら、首を捻る。ややあって慎太郎に問う。
『おまん、この人を知っちゅうか？』
『どれじゃ？』
慎太郎も行灯に手札をかざし、その名を目を細めて見る。どうも記憶にない。
『いや、わしんとこにも十津川衆はようさん居るが...知らん名じゃのう...。同じ名字の者は居るが...縁戚かのう...。』
『まあええ。上ごうて貰え。丁重にの。』
坂本は再び藤吉に振り向くと、そう言って大きくあくびをした。

『やれやれ。また軍鶏が遠のくのう...。』
慎太郎が苦笑する。
『ほたら、もうひとっ走り峰吉っつぁんにご足労願うて、客人に振舞い酒じゃの？』
坂本も笑って慎太郎に返す。

この時、階下では四人の男達が耳を澄ませて藤吉の位置を探っている。
（間違いない...奥の間だ...。）
（階段を上がって...中の間を抜け...その先に居る...。）
ハンター達は、緊張に震えながら藤吉を待つ。途轍も無く長い時間の様に思える。震える手を懐に隠し、恐怖に顔が引きつる。

ギシギシと音を立てながら、ゆっくりと藤吉が降りて来る。

『お待たせ致しました。他に先客がいらっしゃいますが、どうぞこちらへ...。』
藤吉はうやうやしく頭を垂れ、身なりの良い賓客達を招じ入れた。そしてくるりと背を向けるや、再び先頭に立ち、階段を上る。
『急になってますさけ、気ぃ付けとくれやす。』
暗がりに注意を促しながら、藤吉の巨体が上がって行く。
（...。）
襲撃者は、音も無く刀を抜いた...。

...

...

...

ドン！と言う物音がして、何かが転がった。また峰吉が藤吉にちょっかいを出したのか...。いつもの事だが、来客中にふざけるとは度が過ぎている。

『ほたえな！』
坂本が襖の奥を一喝した。

ややあって襖が静かに開いた。

『やあやあ、才谷先生...ご無沙汰しております！』
にこやかな笑顔を見せる男...だが室内が暗くて良く見えない。更に坂本は近眼である。目を細めて顔を突き出すのだが、まるで誰だか判別が付かない。男はあくまで低姿勢に、腰を落としながらつつと歩み寄る。

『どちら様でしたかのう？』
その言葉が言い終わらぬ内であった。

座ったままの状態で顔を突き出す坂本に、男は中腰のまま脚をドンと踏み出すや、表情を一変させ鬼の形相で剣を横殴りに一閃させた。

『このくそがぁっ！』

凄まじい打撃音と共に、坂本の顔があらぬ方向に反り返り、血飛沫が飛ぶ。

『！』

水平打ちのカウンターを放った刺客の剣は、右に流れて旋回する。慎太郎は、とっさの出来事に反応出来ない。暫し身体を硬直させた。

（ぬかった！刺客か！）

額を割られながらも、坂本は身体を後方に捻り背後にある床の間の太刀に飛びついた。その背中を肩口から第二撃の凶刃が切り裂く。

『うらああああっっ！』
新手が現れ、闇の中から慎太郎に向かって突進を開始。

（かっ...刀を！）
不覚であった。剣を遠くに置き過ぎた。躊躇する時間はない。慎太郎は短刀を握りしめる。

第二撃を受けた坂本は、それでも猛然と剣を掴み、立ち上がった。抜く暇は無かった。敵の斬撃を鞘ぐるみ受け止め、阿修羅と化した形相で咆哮する。この第三撃目は凄まじい一撃であった。坂本の佩刀の鞘を20cmも削り取り、更に内部の刀身を10cmに亘って削り割った。その際、坂本は再び額をえぐられ脳を損傷する。

一撃目からこの三撃目まで、かかった時間は僅かに三秒である。この時点で、既に坂本の運命は決していた。

南海の龍は、崩れ落ちる。倒れながらも坂本は、
『清（せい）君（慎太郎の変名）、刀はないか。』
と叫んだ。

しかし、慎太郎に答える余裕などなかった。短刀を抜く事すら出来なかった。棒と化した鞘ぐるみの短刀で迎え打つも、防ぎ切れない。肩を斬られ、腕が動きを止める。横からは加勢に来た世良が猛然と殴り掛かり、拳を顔面に叩き込んだ。即座に渡辺は痛恨の一撃を振り下ろす。慎太郎は後頭部に強烈な一撃を喰らった。瞬間、平衡感覚が無くなり、視界が途絶える。
（まだ死ねるか！）
彼は猛然と雄叫びを上げ、渡辺と思しき人影に体当たりを試みた。しかし脚を世良に蹴り飛ばされ床に転がってしまう。
『...。』
その後は、記憶が鮮明としない。彼は全身に十二カ所の傷を負った。なます斬りにされた。

横では、今井が湾曲した刀を坂本に突き刺し、生死を確認している...。

『もうよい、もうよい！』
全ての顛末を見届けた佐々木唯三郎が、鋭く言い放った。坂本さえ殺せば、このミッションは成功である。もはや近江屋には要は無い。

人を殺害した直後だ。実行犯の三人は極度の興奮状態にある。返り血を浴びた今井が、人間とは思えぬ血走った眼光で佐々木に振り返る。渡辺も、何事かを喚きながら、全身を振るわせ佐々木を見詰め返した。僅か数分間の出来事であった。

『行くぞ。』
佐々木はそう言って、顎を階段の方角にしゃくって見せた。そして音も無く背を向けるや、階下へと去った。我に返った三人の刺客は、慌ててその後を追う。ハンター達の足音が遠ざかって行く。

...

...

...

近江屋に静寂が戻った。

階段付近、表の間では藤吉がうつ伏せの状態で倒れていた。ピクリとも動かない。無防備な背中に斬撃を受け、更に数カ所を斬り立てられ、彼は瞬時に意識を失った。

犬の遠吠えが遠くに聞こえている。風は止み、小雨が霧の様に河原町通りに舞い始めていた。

行灯が、惨劇の現場を弱々しく照らし続けている。

数分が経過した。

『ううっ...。』
うめき声を上げたのは、坂本であった。

血だらけの身体をよじらせ、腹這いのまま彼は隣室へとにじり寄って行く。血糊が畳にどす黒い尾となって流れた。それでも何とか階段に辿り着き、階下に向かって叫ぼうとするのだが...力を込めて声を発する事が出来ない。欄干を握り、座り直す事が精一杯であった。

『中岡...無事か...。』
朦朧とした意識の中、坂本が力無く声を上げる。

『おお...。』
慎太郎も、消え入りそうな声でこれに答えた。

坂本は行灯を手繰り寄せ、なにやら刀を検分している。慎太郎も腹這いとなって、坂本に近づいて行く。ゆっくりと、ゆっくりと...坂本の姿が鮮明となる。顔面は血だらけであった。

『無念じゃ...。』
額からの出血に脳漿が混じっているのを確認し、坂本は呟いた。坂本は慎太郎を見詰めた。

『慎の字...。』
血で染まった顔をわずかに上げ、坂本は呟いた。

『ああ？』

『俺は脳をやられている。もう、いかぬ。』
これが坂本の最後の言葉となった。やがて、大きな息を一つつき、項垂れ、崩れ落ちた。

その魂が、天に向かって駆け上って行くのを慎太郎は感じた。黄金の龍が...天空へと帰って行く...。

（龍馬...。）
慎太郎は、その最後を見取った。頬を伝う熱い液体は、涙であったか、血であったか...。

だが、この男はまだ諦めない。
（まだじゃ...。まだ死ねん！）
次の瞬間、彼は目を見開き、向きを変えた。再び窓を目指し腹這いで進み始めたのだ。

（やるがじゃ...。戦をやるがじゃ...。わしの戦を！戦の一字じゃ、慎太郎！）

己に喝を入れ直し、彼はひたすらに窓を目指す。驚嘆すべき生命力であった。あるいは暗殺のターゲットが坂本であったのが、彼に幸いしたのかも知れない。慎太郎は完全な止めを刺されてはいなかった。全身に十二カ所の深手を負いながら、この男は窓に辿り着き、そこから身を乗り出し、物干し台を超えて屋根へと転げ落ちたのだ。

『ぐふっ！』
落下の衝撃と共に、口から血が吹き出す...。そして再び...彼は意識を失った。

今日はここまで。

写真は霊山歴史館に展示されている近江屋事件の復元模型。リアルだ...。

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夜明け前（１１）

イメージ 1

二人の、名も無き男が座って居た。

遠き土佐の地に生まれ、一人は公僕の道を目指し、そしてもう一人は剣の道を極めんと、それぞれの人生を歩み始めた。太平の世ならば、決して交わる事の無い人生であったろう。

二人は、偶然にも幕末の世に生を受けた。

歴史の転換点が、そこに横たわっていた。

広大な土地を支配する大庄屋の息子と、商家から分家した名ばかり郷士の次男坊。どちらも、裕福な家庭の子である。女系家族で、姉達の優しさに見守られて育った点も同じだ。違いがあったとするのなら、慎太郎は長男で、家督を継ぐ宿命を負い、坂本にはそれが無かった。

日々の現実に立ち向い、行政のリアルを吸収して行った若者と、夢と自由を追い求めた若者...二人の青春は全く違う物になって行った。巨大な津波が押し寄せ、壊滅的打撃を受けた安芸の地で、慎太郎は復興のために戦った。田舎剣術とはレベルの違う江戸の道場で、坂本は全国の精鋭達に立ち向い剣を叩き付けた。それぞれの人生を切り拓くために、二人は牙を磨き続けた。

（何のために戦う？）

その問いは、やがて別の目標へとターゲットを変える。

この国のシステムを...根底から作り直すために...彼等はいつしか、同じ歴史の扉の前に立っていた。

その扉は、途轍も無い偉容を誇り聳え立っていた。押せども、引けども、決して動かぬ巨大な門。二人の男は、やがて手を携えてその扉に立ち向った。少しづつ、少しづつ...巨大な門は、口を開き始める。

そのゲートが開き切った時...

彼等は、気付いた。

目的地が違うのだと。

軍人上がりのその男は、冷徹に言う。

『目指すパラダイスへは、戦の神が導いてくれるだろう！お前も剣士ならば、剣を取れ！』

剣士の男は首を振って言う。

『剣の究極の極意は、【無刀の位】である。抜かずに済むのなら、抜かぬ！斬らずに済むのなら、それに越した事はない！』

男達は反目する。

『いつまでも生温い事をぬかすな。貴様はこの世のリアルと言う物を知らん。力こそが正義だ。武器は敵を殲滅するためにある。痛みを伴わぬ改革など、真の改革とは言えぬわ！俺に力を貸せ！』

『違う！断じて違う！この世に必要の無い命など、一つも無い！知恵を出し合い、心を一つにして、団結するのだ。その結果、新しきパラダイスはこの世にもたらされる！何故それが分からん？』

...

...

...

両者が最後の瞬間に理解し合えたのか...

今となっては分からない。だが、彼等の心にシンクロして見れば...遥か時空の彼方に居る...二人の男の声無き声が...聞こえて来る様な気がする。少なくとも、私にはその痛々しいまでの心の叫びが...かすかにではあるが、聞こえている。

...

...

...

門前で立ち止まり、口論を始めた二人の男を...死神が見つめている。

死神には死神の理由がある。

平清盛が耕し、源頼朝が育て、北条政子が築き上げた封建社会...。700年もの長きに亘り日本列島を支配した侍の魂...。その巨大な怨念が、死神を呼び寄せた。

（簡単には譲るまいぞ。我等が世を終わらす不埒者め...。ただでは滅びぬ。貴様達の命も、貰って行く！）

...

...

...

人気の無くなった河原町通に、冷たい風が通り過ぎて行く。

厚い雲は、星々の輝きを遮断し、月の光も地上には差し込んで来ない。視認出来る光は、人々が作り上げた灯火の明かりのみである。漆黒の都は静寂に包まれていた。

現代の時刻なら、午後八時くらいであろうか。

四条通に動きが認められた。

平装の侍の一団が、速度を早めながら通りを過ぎ去って行く。

襟巻を何重にも巻き、目出し帽の如く目だけを残して顔を覆っている。一見すれば、大藩の役人が如きフォーマルな服装である。各藩邸が密集したエリア...決して珍しい服装とは言えない。

男達は終始無言で歩き続ける。時折周囲に目を配りながら、吐き出した息が白い霧となって後方に流れる...。

先頭を行くのは、見廻組与頭、佐々木唯三郎。その後に有志の六名の男達が従う。この隠密作戦を決行する七名の男達は、非常なる決意を持って目的地に向かっていた。

（悟られてはならぬ。悟られては、容保公の御身にかかわる。）

兄である手代木直衛門から極秘裏にもたらされた情報であった。会津の上層部が動いている。それは間違い無いだろう。慶喜の大政奉還を、会津藩は決して歓迎してはいない。配下の新選組を使わず、何故自分達にその情報をリークしたのか...佐々木は十分に心得ていた。慶喜に対するイクスキューズからだ。このタイミングで新選組が公然と坂本を殺せば...土佐は離反する。そして慶喜の怒りは、間違い無く容保に向けられるであろう。それを避けて、且つ土佐の野望を打ち砕く...困難なミッションである。

殺らねばならない。

だが、会津に命じられたから動くのでは無い。何よりも、己自身のプライド、意地にかけて...坂本を仕留める。徳川の御代が、未来永劫続いてゆくために。

男達は、近江屋の前でようやくその脚を止めた。

（ここか...。）

佐々木は暫し階上の明かりを見上げた。小さな明かりが、障子を揺らしている。ターゲットは確かに階上に居る。

『手筈通りだ。俺が名刺を差し出す。』
『...。』
『相撲取はそれを持って階上に上がるだろう。』
『...。』
『階下にて、やつの動きを五感で探れ。どの方角に動いたか、何歩先に奴等が居るか...耳を澄ませてその位置を定めるのだ。』
『...。』
『問題なければ、相撲取は直ぐに降りて来る。様子がおかしければ、その場で斬っても良い。』
『...。』
『取次が上手く行けば、相撲取は我等を階上に上げる筈だ。やつに着いて上がれ。そして階段を上がり切った所で、背後から斬れ。静かに、確実にだ。決して気付かれるなよ...。』

男達はごくりと唾を飲み込んだ。

『とにかく坂本だ。坂本に反撃の隙を与えるな。一瞬で決める。』
『...。』
『今井、気付かれていない様であれば...お前は親し気な風情で室内に進め。才谷先生、ご無沙汰でございます...と、出来るだけ陽気に声を掛けろ。』
『はい。』
『顔を向けた大男が坂本だ。その男の頭部を抜き打ちにしろ。初太刀が肝心だ。絶対に決めろ。』
『分かりました。』
今井と呼ばれたたその男は、幕臣今井信郎。薪割稽古で有名な直心影流の免許皆伝。講武所で師範代を勤めていた男だ。パワー重視の同流派のスタイルから想像するに、相当に腕力が強かったと想像される。鳥羽伏見戦を佐々木と共に戦い、後に衝鋒隊の副隊長となって函館まで転戦する。降伏後、近江屋事件の糾問を受け、中岡、坂本の殺害を自供。禁固刑を宣告される。明治五年、特赦により釈放。

『渡辺は、もう一人の男（慎太郎）を襲え。今井が斬り付けるのと同時に踏み込め。滅多斬りにしろ。』
『承知。』
慎太郎に襲いかかるのは、幕臣渡辺篤。京都二条御門番組与力の家に生まれ、文武場剣術指南を勤めた見廻組肝煎。明治44年、大坂新聞に近江屋事件の主犯である事を証言している。

突入する二人をサポートするのは、剣技に不得手な世良敏郎。この三名が室内において殺害の実行に当たる。後方では佐々木唯三郎自らが指揮を採り、決着をつける。階上はこの四名で攻める。

階下には、桂早之助を含め三人を配置。土佐の援軍に備える。

『よいか。確実に仕留め、速やかにここを退去する。迅速に始末しろ。』
『承知！』

囁く様な小声であったが、七名の男達は決意に満ちた表情で頷いた。

『行くぞ。』
佐々木は小さく、しかし鋭い声で周囲の同志に突入作戦の開始を命じた。

今日はここまで（笑）...。

写真は今井信郎。

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