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MarlboroTiger の【Reload the 明治維新】
宇宙戦艦マルボロタイガー〜艦長マルタイ航海日誌〜

書庫開闢の光芒 第二部〜激突〜

北関東を制圧した官軍は奥羽に迫ろうとしていた。

奥羽越列藩同盟は、その侵略を阻むべく戦闘を開始。日本の未来を巡る戦いは、東日本全土を巻き込んだ全面戦争へと発展する。

火を噴くアームストロング砲、敵兵をなぎ倒すガトリング機関砲...。越後で、白河で、そして会津で...兵士達は血の海に沈む。

果てしなく続く地獄の戦場で、彼等は何を見たのか...。

討つも武士道。討たせざるもまた...。激烈なる攻防戦が各地に展開され、男達の魂が激突する！！明治誕生の産声と言うには、あまりにも残酷な戦いが彼等を待ち受けていた。

開闢の光芒　第二部　激突　！！　　　　生き残れ！
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【開闢の光芒　第二部　激突】を書き終えて...。

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ふうっ...。

九合目到達（笑）...。

ようやく第二部を書き終える事が出来ました（笑）。

しっかしまあ...我ながら...書き上げて来た、えげつないボリュームに笑うてしまいます（笑）。【八重の桜】ならば、１〜２回でさらっと流されてしまった部分...それが第一部【進撃】と、この第二部【激突】であります。第一部が全53話...第二部が全90話...合計143話（笑）。これでもかっちゅうくらい、戦闘シーンだけを描き続けました。

どうでした（笑）？

ゴリゴリにストレートな戦争小説やったでしょ（笑）？

それもその筈。本作では、登場人物達のプライベート...家族愛であるとか、恋愛感情であるとか、思想、信条に関しては全て切り捨てております。僕の描く戦争ドラマにおいては、それらは不要なエッセンスです。唯一の例外は、板垣が子供の事を聞いて頬を染めるシーンくらいでしょうか...。とにかく必要以上にキャラクターに感情移入させない事を心掛けました。【情】を差し挟む余地をとにかくカットしてやろうと...それは常に考えておりました。

僕は80年代、90年代に青春を送ったからでしょうか...戦争物と言うと、最も影響を受けたのはハリウッドの描くベトナム戦争映画。このテイストがどうしてもベースになってしまう。日本映画の太平洋戦争物に比べ、残酷なまでにストイックで、米兵による残虐シーンであっても決して手を抜かない...。この度量の大きさに感心しまくっておったわけですよ。対する日本の戦争映画と言えば...特攻隊を志願する爽やかな若者と、内地でそれを待つ乙女の悲恋が描かれ...それに涙すると言った浪花節的な物ばかりでした。『何じゃこれ？また遺族会向けのお涙頂戴か？』と、当時はげんなりさせられましたね。もうええわって感じで。

それがいかんとは言いませんよ。だが、リアルじゃないんだな。僕や亡くなった僕の親父なんかは、法事や酒の席でジジイ共がのたまうエグい武勇伝をさんざん聞かされておりました。兵隊なんてのは、ご清潔な連中ばかりでは無いと言う事を、これでもかと言うくらい思い知らされた。内容は言いませんけどね。

そう言う体験もあって、今回のシリーズでは徹底して現場目線...戦場のみを捉える事にしました。お涙頂戴は一切抜き。直球勝負のハードコア路線で突っ走って来たのです。女性の中には毛嫌いされる向きも多いでしょうね。もう、殺す、殺される...ただそれだけの作品なのですから...。女性的価値観は、欠片もありません。登場すらして来ませんし。

政治家に関しては、出来る限り登場させませんでした。ストーリー上どうしても避けられなかった第一部の江戸開城を除いて、西郷も、勝も、慶喜、木戸、岩倉、松平容保...大物の方々には引っ込んで頂きました。何故ならば、政治を描けば、当然善悪論に言及せざるを得なくなるからです。どちらが正義で、どちらが悪か...その不毛さに関しては、私が昔Yahoo!掲示板で【剣客列伝】と言うトピックを立ち上げていた頃に、幕末系のトピックでさんざん見せつけられました。平和な我がトピに比べ、隣近所はことごとく罵り合いの応酬。げんなりなのです。で、そのスパイラルに陥らないよう、政治を前面に出すのを避けた。

同盟軍側の描き方に関しては、苦労しました。こう言うご時勢ですからね...当然会津親派は増えて来ておりましょう。だが、大河ドラマはともかく、ここ三十年の戊辰戦争小説なんてのは...左幕派小説にあらずば戊辰小説にあらず...って言うのが当たり前。これにもね、不満を覚えておりました。武家の娘が乱暴されそうになると、新選組やら会津藩士が颯爽と現れ、『えいっ！やあ！とうっ！』と、悪者薩長を秘剣で斬りまくる...。だが、そればっかりだと（もうええっちゅうねん。おっさん、仕掛人に影響され過ぎちゃうか？）となる（笑）。まあ、戦後の復古期の作家は、そうやってご先祖の借りを返さねばならなかったから、その権利はあると思うのですが、昨今の若い作家に書かれると、ガクッと来る...。

僕もね...彼等の魂に耳を傾けましたよ...出来る範囲で...。そうしましたらですな...『いっつもいっつも、可哀想、可哀想、そんな扱いばっかじゃねーか。俺達だってな、薩長の芋野郎を結構ぶっ殺してやったんだぜ？おい、あんた...どうせなら、もうちょっとクールなワルで...恰好良く描いてくんねーか？』...と言うて来る奴も居ったわけですよ（笑）。

大上段から大義を論じる...。そう言うのは、インテリの大先生方に任せておけばいいわけで、ヤンチャなオッサンの僕に出来るアプローチは何やろかと...首を捻って辿り着いたのが、このスタイルでした。プロの先生方には、かないませんからね...そう言う善悪論。だが、僕にあって、大先生方に欠けるものが一つだけあるとするならば...

それはRock！アウトローの...バイオレンスな心にシンクロし、それを表現する。これしか無かった。『ぐだぐだ能書き垂れてんじゃねえよ、戦争なんてのは理屈じゃねえんだ。ぶっ殺しちまえばいいんだよ！』...的マインドなら勝負出来そうな気がしました。上から目線では無く、底辺目線ですな。

これをね...ガンダム的世界観でもって、勧善懲悪ストーリーから開放してやれば...面白く書ける様な気がしたのですよ。両軍の目線で戦場を描き、それを立体化させる。あらゆる戦場にカメラをワープさせ、その進行形を体感する...ここにリアルがあると思った。それをやると、双方のキャラがグッと引き立つのです。

まあ...書いて良かったと思います。この一部、二部に関しては絶対に手を抜きたく無かった。官軍ってのは、どう言う奴らで、どんな道を辿ってやって来たのか...左幕派LOVEの諸君でも、あんまりご存知ないでしょ？何の苦も無く、物量に物を言わせて突然襲いかかって来たわけでは無いのです。苦しんで、苦しんで、膨大な戦死者を出しながらやって来たのです。それをね...分かっておいて欲しかった。ここをインプットしておけば、幕末ワールドは更に広がって行くと思います。

...ってなわけで、引き続き第三部が始まります。

ここからは、やはりガラッとテイストが変わります。官軍側、会津側、双方共に耳の痛い話しもございましょうが、引き続きお楽しみ下され♪

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開闢の光芒　第二部　激突（９０）最終話

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『こげん砲で戦いよったか...。大鳥も、苦しんでおったとじゃろ...。』

遺棄された大鳥軍の六門の砲を見つめるのは、大山巌。第二砲隊を率い、凄まじい砲撃でこの陣地を壊滅させた。

戦死した兵士の遺骸が集められ、手荒に放り投げられる中、大山は敵陣を踏みしめながら戦場の空気を嗅いだ。硝煙の臭いが立ちこめる大地...所々から立ち上る煙が鼻孔を刺激し、うめき声を上げる負傷者の嗚咽がそこら中から響き渡る。

（凄い風景じゃ...。）

大山は黒熊の被り物を外し、額の汗を拭った。

母成峠の戦いは、戦闘開始から半日も経たずに終結した。大鳥圭介は混乱の中山林に逃げ込み、磐梯山北方の山岳地帯に姿を消した。道無き道を追手の追求をかわしながら逃走して行く。彼が再び会津藩と轡を並べる事は無かった。

大鳥軍は壊滅した。

『見事な砲撃じゃったの、大山君。』

声を掛けて来たのは板垣退助。

『これは板垣参謀。お恥ずかしい限りじゃ（笑）。手こずりもした。』

『いや、君の砲隊の動き...ありゃ芸術ぜよ。わし等土佐もんには、到底真似出来んちゃ（笑）...。』

『砲を率いるもんとしては、これでもまだまだ不満が残っちょいもす。国許で造らせた砲は、フランス製に比べれば、まだまだ精度が落ちる。改良が必要じゃ。おいは、こん戦の経験を踏まえ...国産の砲を改良せにゃならんち痛感しておりもす。砲身を、もう少し長うする必要がある。』

『そんなに違うのか？』

『はい...。』

板垣は、この五つ歳下の砲隊長の貪欲さに舌を巻いた。冷静沈着。己が砲撃の成果を即座に分析し、この状況下で砲の改良に言及するとは...恐るべき肝の太さである。薩摩人は野蛮なだけでは無い...恐ろしく怜悧で、現実主義的な側面を併せ持っている。それを板垣は痛感した。

『残るは、会津の本拠...鶴ヶ城じゃな...。』

傍らから声を発したのは谷干城。

『簡単には行きもはん...。それなりの高地を抑え、飛距離を伸ばし（アウトレンジ）...城郭に撃ち込むつもりでごわすが...こん四斤山砲では威力が足りん。漆喰の壁をぶち抜き、城郭を粉砕するには炸薬の威力よりも砲弾の速度が物を言いもす。壁を貫通し、楼閣を破壊出来るのは...。』

『アームストロングじゃな？』
谷は赤熊の間から眼光を光らせた。

『ご明察（笑）。爆発力は弱かじゃっどん...あん貫通力は尋常では無か。故に、佐賀のもんには気張って貰わにゃなりもはん。』

...

...

...

中央軍と右翼部隊の兵士達がくたくたになって座り込む中、俯きながら現場に到着した兵士達が居た。左翼迂回部隊を指揮した川村純義の配下の兵士達である。左翼に迂回した部隊は、薩摩藩城下士一番隊から六番隊で構成された最精鋭部隊であったが、霧の中で方角を見失い母成の戦闘に参加する事が出来なかった。今左翼部隊は壊滅した同盟軍の後を追って追撃戦の真っ最中である。川村は汚名挽回とばかりに同盟軍を追い、猪苗代方面に突出して行った。到着した彼等はその伝令兵である。

（へっ！ようやくご到着か？どこで遊んでやがった？）

口に出しては言わないが、どの男達も冷ややかな眼を向け、遅参した精鋭部隊の代表を出迎えた。だが、もの言わぬ視線が全てを物語っている。彼等は屈辱にまみれながら伊地知に頭を下げた。

『申し訳ありもはん！霧で...どうにも...。』

『...。』

伊地知は叱責する事は無かった。二三度頷き、兵士達をねぎらった。

『よか、よか。あげん霧では仕方が無か。この通り、母成は陥落じゃ。で、川村さあはどげんな（笑）？』

『はっ！現在、猪苗代方面に向い残敵掃討のため進軍中にごわす。』

『ふむ...。』
伊地知の眼が光った。

『我ら一同、遅参に対しては言い訳は致しませぬ！この度の失態、命を賭して取り返すのみ！』
男達は狂気に満ちた眼で叫んだ。

『承知した。好きにするが良い。』

『はっ！！』

この様子を、板垣と谷が遠目に見つめている。

『いよいよじゃな...。』
谷が呟いた。

『ああ...。』
板垣が短く答える。

母成峠に夕暮れが近づきつつあった。やや赤みを帯びた曇り空を土佐藩兵達が見つめている。その山の向こうに...彼等の最終目的地はある。故郷を旅立って九ヶ月が過ぎた。激戦に継ぐ激戦であった。多くの仲間が死んだ。そして今、ゴールは目前にある。

だが、どの男達も分かっている。それが想像を絶する地獄となる事を。彼等は、生涯忘れ得ぬ光景を目撃する事になるであろう。ある者は神仏に祈り、またある者は故郷の母に祈る。

（これで...これで終わりにするがじゃ...。これで終わりにするんじゃ...。）

開闢の光芒は、関東、越後、奥羽の大地を焼き尽くし、会津盆地へと突き刺さって行く。そしてその熱線は、至る所から山脈を乗り越え、やがて一点に収束される。その照射される光の先には、無辜なる人々が無防備なまま取り残されていた。

会津に生きる人々の、真実の戦いが幕を開ける。

----------------------＜　開闢の光芒　第二部　激突　完　＞---------------------------

写真は板垣退助。

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開闢の光芒　激突（８９）

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『まっ...まずい。弾が、弾が無え！おい、弾ぁ残って無えか！？』
伝習隊の兵士が焦りながら同僚に向かって叫ぶ。

『無えよ、こっちも！撃ち切ったんなら、土方隊長に合流しろ。銃剣でやるしか無え！』

『じゅっ...銃剣かよ...。』
男はごくりと唾を飲んだ。

官軍右翼部隊の猛攻は続いている。援護に駆け下りて来た伝習第二大隊との間に激しい銃撃戦が展開されている。十分な準備を整えて来た官軍は、弾薬に余裕がある。胴乱の弾丸を撃ち尽くしても、それは直ぐに補充される。

『弾じゃ。使い過ぎなや！良う狙って撃て。』

『すまんのう。助かった。新選組め...斬り合いだけかと思ったら、中々やりゆう...。根性だけは大したもんぜよ。』

土方隊と第一大隊の抵抗は激しかった。土佐兵は狙撃を繰り返すのだが、敵は一発撃ち込むと胸壁の向こうでポジションを変えてしまう。

『だが、そういつまでも弾薬はもつまい...。ここが堪えどころじゃ。その内抜刀して突撃して来よるじゃろ。そこを狙え！』

...

...

...

『抜かれてはならんぞ！おい、弾切れか？こっちにこい。白兵戦になりゃ、俺達に加われ。隙を見て、銃剣で土佐っぽ共を串刺しにしてくれりゃあいい。』
土方が立ち尽くす伝習兵を呼び寄せる。

『はっ。しかし、私は...』
言いかけた時であった。飛来した銃弾が兵士のこめかみを撃ち抜いた。男は軍帽ごと脳を吹き飛ばされた。

『ちっ！』
舌打ちしながら、土方は敵兵のロケーションを探る。

（いかんな...。敵ながら大したもんだぜ。半年前とは動きが違う...。）

激戦を重ね、兵士として鍛えられた迅衝隊（土佐）の動きに無駄は全く無かった。前線が散開し、銃撃を加え、空いたスペースには更に後続が入り込んでカバーする。四段銃陣で前装式ミニエーにまごついていた頃とは大違いだ。スピードが違う。スナイドルだけならまだしも、かなりの兵士がスペンサー七連発を所有している。援護射撃を加えながら、迂回部隊は着実にその距離を縮めて来た。

...

...

...

『前列、良く狙え。左の茂みに敵兵三！頭の笠が動いたら発砲しろ！』

陣頭指揮を執る大鳥も決死の形相で叫ぶ。

かつてシャスポー銃で荒れ狂った男達も、不慣れな前装式ゲベールに悪戦苦闘しながら必死に銃撃を繰り返す。

『くそう！まどろっこしいぜ！』

『なんで会津はこんな銃しか持ってねえんだ！これじゃ、狙い撃されちまう。いいカモだ。』

『馬鹿だからだろ（笑）。おい、もっと姿勢を低くしねえか！！』

匍匐した状態では弾丸を装填出来ない。ハトロンを噛み千切り、装薬を銃口から注ぎ込み...残りの球形弾を紙ごと突っ込みロッドで突き固めねばならない。これは寝たままの姿勢では不可能だ。片膝立ちで装填作業を行うと...平地では丸見えの標的となってしまう。

『そっ...総督っ！中軍山に着弾っ！敵本軍の砲撃が始まりました！』

第一台場を抜き、砲隊のスペースを探していた伊地知であったが、大鳥の巧妙な陣地の配置によって砲撃可能なポジションが見出せない。しかし、そこは百戦錬磨の男である。先ずは携行用の12ドイム臼砲を砲兵に担がせ、的確なロケーションを確保させた。45°の角度で台座に固定された臼砲を大地に下し、木枠にはめこまれた弾丸に信管を差し込む。

高地に移動した測量兵が木陰から手旗信号を送って来る。

『距離、百二十間っちゅうところじゃ...。適当でいい。ぶっ放すぞ！』

『了解。』

轟音一発、木枠を弾き飛ばし砲弾が高々と打ち上げられる。散弾を詰め込んだ球形の砲弾が美しい放物線を描きながら敵陣を目指す。第二台場の上空20mで見事炸裂。死のシャワーが同盟軍の兵士達に降り注いだ。

『右に反れた。効果なし。もうちょい左を狙え。5°...左じゃ。』

この上空からの攻撃は何とも恐ろしい。鳥羽伏見の市街戦や、白河城攻めでも見せた薩摩兵の十八番と言える攻撃法だ。間接砲撃は徐々に精度を高める。

...

...

...

『とにかく、砲声が聞こえだら地面に伏せろ！榴散弾は、上空で破裂したら手に負えねぇ。いいか、敵には我が方の砲の位置は分からん。銃隊は敵の砲を集中攻撃し、これ以上接近を許すな！！』
迎え撃つ会津の隊長田中も、決死の覚悟で剣を振るう。激戦となった。

臼砲隊の間接射撃が降り注ぐ中、薩摩藩城下士七番隊、八番隊がにじり寄って来る。双方顔の表情が識別出来る程の近距離で銃撃戦が始まった。

ドン！と言う音が響き渡り、大地が揺れる。明らかに臼砲とは異質の爆撃である。
『山砲も来たか...。』
大鳥は前線で指揮しながらも、第二台場が気になって仕方が無い。

グレネード弾が第二台場に直撃し始める。四斤山砲から繰り出される榴弾は、着弾と同時に土砂を噴き上げ弾殻を周囲に撒き散らす。

『いっ...いかん...もう、保たねえ...。』
精強をもって鳴る会津兵も、完全に浮き足立った。

北東裏の激戦地では、谷の迂回部隊がいよいよ伝習隊陣地に肉薄。突き破ろうとしていた。

『おらぁーーーっ、ゴロツキ共がぁ！決着をつけに来たったぜよ！おどれら、まとめて地獄に送ったるき、覚悟せいやぁ！』
遂に堡塁を突破した土佐兵がスペンサーを乱射しながら守備隊に襲いかかった。

『おまんら、皆殺しぜよ！！死ね、こらぁーーーっ！！』

逃げ惑う伝習兵を連発銃で狙い撃ち。勢いは止まらない。

『なんじゃ、おまん（笑）？小便ちびりよったか（笑）？ヤクザもんも、こうなっては情けないのう（笑）...。』
両手を挙げて震える伝習兵に土佐兵が銃口を向け近づいて行く。
『頭ぁ、吹っ飛ばしちゃるき（笑）...口を開けや（笑）。』
土佐兵はライフルの銃口を伝習兵の口にねじこみ、頭を飛ばすつもりだ。伝習兵は涙を流しながら眼を閉じた。もう助からない...。

その時、凄まじい打撃音が響き渡った。眼前の土佐兵は首を跳ね飛ばされ、血を吹き上げながら肉塊と化した...。

『あわわわ...。』
伝習兵はその場に崩れ落ちた。手を差し伸べたのは斉藤一である。

『しっかりしろ。ここはもう駄目だ。撤退するぞ。急げ！』
男は引き起こされると銃を取り直し駈け去って行く。

『わりいな、土佐犬。俺の刀は、どうもお前等に相性がいい。』

確かな見立てだ。隊中一二を争うと言われた彼の剛剣は多くの土佐系の浪士の血を吸った。或は半数近くはそうであったかも知れない。

『斉藤、第三台場へ撤退だ！急げ！大鳥さんを連れて来いっ！』

土方が叫んでいる。斉藤は振り向き、こくりと頷き大鳥のもとへ向かった。

大鳥は決死の防戦の真っ最中であった。劣勢は否めない。

『引くな！何が何でもここを守り通す！死に場所はここと心得よ！！』
絶叫する大鳥であったが、潰乱は既に始まっている。

『総督...。大鳥総督っ！！ここはもう駄目だ。第三台場に撤退しましょう。』
語気を荒め、斉藤は大鳥の襟を掴み振り向かせた。

『まっ...まだだ。まだやれるっ！』
大鳥は眼を見開き吠えかかったが、斉藤は万力の様な力で胸ぐらを掴み上げた。

『気を確かに！ここであなたに死んでもらっては困る。上で立て直しを！』
返り血を浴びたその眼光に見据えられ、ようやく大鳥は冷静さを取り戻した。

『すっ...すまぬ...。そうやな。わしが動転しとっては、どもならん。』
大鳥は目線を外し、二三度首を降って兵士達に振り返った。

『不本意ながら、第三台場に撤退する！全員、ここを放棄し、第三台場へ向かえ！いいか、第三だ！！』

...

...

...

正午過ぎ、第二台場は陥落した。残る防御陣地は山頂やや後方...第三台場のみ。

もう、後が無い。

猪苗代湖寄りの、峠のやや後方にこの陣地を築いたのは、敵の砲撃を恐れての事である。下から攻める官軍からすると、大鳥軍の砲の位置が探り難い。しかも、頂上付近へ姿を現せば、集中砲火を加える事が出来る。だからこその最後の砦であったのだが...。

板垣・伊地知は狡猾であった。事前調査によって、台場の位置、想定人員、おおよその砲隊の位置を把握していた。もちろん、何故大鳥がここに第三台場を築いたか...その意図も、お見通しである。

『見事です。』
板垣も伊地知の手際の良さには感服するしか無い。やはり砲兵の練度は土佐とは比べ物にならない。即座に展開する薩摩砲隊の迅速な動きは見事の一語に尽きる。瞬く間に砲撃準備を整え、各所から凄まじい砲弾が発射させる。

母成峠は、一般に思われている程狭隘な地形では無い。それなりに幅があり、傾斜も緩やかだ。確かに両サイドを山に抱かれてはいるが、地図の等高線を見ても必ずしも守りに適した地形とは言い難い。攻める側は砲隊を展開出来るエリアが十分に広がっていた考えるべきだろう。

中央軍の小銃隊は銃撃の集中が予想される峠の中央を避け、両サイドから慎重に第三台場に進軍して行った。

凄まじい砲撃であった。会津征討白河口総督府の誇る最強の砲兵隊が繰り出す砲弾は、情け容赦なく同盟軍陣地に降り注いだ。

この様な砲火を経験した事のない会津藩兵、二本松藩兵、仙台藩兵が逃げ散る。

『逃げるなっ！！この一戦に、会津の運命がかかっているのだぞ！！退いてはならん！！』
敗走する兵士に向い、とりわけ会津藩兵に向い大鳥は叫ぶのだが、もはや敗走は食い止められない。田中源之進が駆け寄り、大鳥に戦闘の中止を告げる。

『もうどうにもなんね。この上は城下に戻って迎撃態勢を整えねばなりません。なじょながら、この地を放棄致します！』
田中はそれだけ呟くと、混乱の中後方へ走り出した。

『くそっ...くそっ...くそうっ！！』
大鳥は剣を引き抜いた。もはやどうにもならない。武人としての最期は、華やかでありたい。

『板垣ぃーーーーっ！』
絶叫しながら突撃を仕掛けようとする大鳥の手首を何者かが掴んだ。

『離せっ！邪魔すなっ！』
眼を吊り上げて振り返ると、土方歳三が涼しい顔で大鳥を見つめていた。

『大鳥さん、そいつは匹夫の勇と言う奴だ。あんたの死に場所は、ここじゃ無え...。』

『何を言うかっ！！』

『眼を覚ませっ！！あんたも、俺と同様...会津にほされ...冷や飯を食わされて来たんだろうがっ！もう義理は十分に果たした。奴らと心中する理由は無い。』
土方は冷徹に言い放った。

『見殺しにせいっちゅうんかっ！？』
大鳥は尚も暴れ抵抗したが、剣客の豪腕は軽々とその力を封じ込めてしまう。

『そっ...総督っ...。後方から、火の手が上がりましたっ！！』
顔面蒼白となった兵士が、大鳥に叫んだ。

『なっ...何っ！？』

振り向くと後方の陣屋や小屋が燃えている。

『だっ...ダボがぁーーーーっ！！会津め...会津め...またしてもわし等を見捨てるかぁーーーっ！！』

会津藩兵は官軍の追撃を恐れ、あらゆる建造物に火を放ちながら撤退して行く。

伝習隊は、再び見捨てられた。

『これが現実さ、大鳥さん。会津にとっちゃ...俺たちなんぞ、使い捨ての駒に過ぎなかったんだよ。もういい。もう十分だ。私はこれから米沢を目指す。あんたは死なせん。一緒に来てくれ。俺の戦いに、力を貸してくれ...。』

土方は暴れる大鳥を後ろから羽交い締めにしながら、順々に説いた。大鳥は抵抗を止め、そして項垂れた。

今日はここまで（笑）。写真は斉藤一。

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開闢の光芒　激突（８８）

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その戦いは、会津の運命のみならず、奥羽越列藩同盟の運命をも左右する一大決戦であった。

薩摩、土佐はこの戦いに際し、その精鋭の全てを叩き込んでいる。

薩摩藩兵は、城下士一番隊から十二番隊、番兵一番隊、二番隊、外城一番から四番隊、私領一番隊、二番隊、一番砲隊、二番砲隊、遊撃一番、二番、三番隊、兵具一番隊が参加。

城下士隊は、所謂他藩で言うところの上士で構成される上級士族部隊。これがずらりと揃い、そして郷士で構成される外城と称される隊も、もっとも数字の若い順から四隊を引き抜いた。いかに伊地知が薩摩藩内で権力を有していたかが分かる。当然の事ながら、軍隊においては番号が小さけば小さい程精強である事を現している。この太平洋側に、薩摩の精兵は集められていた。

彼等を嚮導するのは、会津藩兵に村を焼かれた石筵村の猟師、次郎七と、休之助。復讐に燃える石筵村の住民達は容赦しない。村民挙げての炊き出しにより兵糧を確保した官軍は、小休止を終えると村民達の道案内によって母成峠への間道を駆け上がった。

大鳥圭介の不安は的中した。今やこの方面の領民達は完全に敵に回った。彼等の眼は、会津への復讐にのみ向けられている。その山岳地帯の全てを知る人々によって、母成峠の守備陣形は丸裸となって行くのである。

山上に至るあらゆる間道、各台場の配置、状況、兵員の数...

伊地知と板垣の地図に、その詳細が次々に書き加えられて行く...。

...

...

...

上図の写真は、例のごとく学研のムック本【歴史群像シリーズ特別編集　決定版　図説幕末戊辰西南戦争（￥1,900）】より拝借した。

慶応四年（1868年）八月二十一日早暁、官軍は三方向から母成峠の攻略を開始した。

石筵村から北西の山岳地帯に踏み込んだのは川村純義隊。薩摩藩城下士一番から六番隊の600名が母成峠の後方に抜け、背後から大鳥軍を包囲する。この日は濃霧で、山頂から彼等の動きを察知する事は出来ない。彼等は敵中枢の第三台場への直接攻撃を目論む。

第一台場の後方、及び第二台場の側面に襲いかかるのは右翼部隊。長州藩兵100名と土佐藩兵7個小隊から成る約400名を谷干城が率いる。母成峠の南東の方角の間道から、第二台場北東裏手への奇襲を画策する。

これら左右両迂回部隊は小銃兵のみ。砲は携行されていない。

第三、第二台場への奇襲部隊はそのミッションを頭に叩き込み、出撃して行った。

そして、本道を攻めるのは板垣・伊地知が率いる本隊2,000名。薩摩藩の残りの城下士隊が七隊と、大砲一番隊から三番隊をはじめとする全ての砲隊がこれに加わる。予備兵として長州、土佐、佐土原の藩兵が更に後方に陣取る。中央軍の分厚さは相当な物だ。

特筆すべきは、全ての砲隊を中央正面に集中させた事だろう。強靭な台場を粉砕する為に、火力の一点集中を行った。これが大鳥軍に砲弾の雨を降らす。

写真の図を注意深く見て頂きたい。これは左ページが南、そして右ページが北を表している。官軍は、左ページから右ページへと峠を上って行軍する（つまり北上）。谷干城が受け持つ右翼軍は、右ページ手前から攻撃せねばならないのだが、第二台場の手前が崖の様になっているのがお分かり頂けるだろう。石筵村に南下する石筵川によって削られた地形が横たわっているのだ。谷干城はここから攻撃せねばならない。もし手間取れば、第一台場との間に孤立し、包囲攻撃を受けかねない危険地帯だ。その事も考慮せねばならない。

川村の左翼部隊は...絵で言えば左ページの上部...霧の中を行軍中である。

...

...

...

官軍は、二本松攻略から約一ヶ月をかけてこの地を徹底的にリサーチした。仙台への押し上げも、中山峠への圧力も...全てはフェイクである。ここを突破し、猪苗代北方に雪崩れ込む事が...彼等の真の狙いであった。これを見抜けていたのは、大鳥圭介だけである。会津贔屓の方々には誠に申し訳ないが、板垣・伊地知と会津藩首脳陣との間には天と地程の軍才の差がある。諸事場当たり的に戦闘を行う会津軍は、脈絡無く戦闘を展開するのに対し、彼等は意図をもって軍隊を動かす。もちろん、不測の事態も起こるし、苦戦を強いられる事もあるのだが、戦闘計画全体を見渡してみれば、きちっとしたストーリーが存在しているのだ。

昨日中山を攻めた陽動部隊も、この時母成を目指して持ち場を放棄。もの凄い速度で母成を攻撃する本隊のもとへ進軍中である。この後詰めが加われば、もはやどうにもならない。

...

...

...

『霧か...。』
流石の大鳥も、唾を飲んで苛立たし気に山麓を見下ろしていた。昨日は一睡も出来なかった。

（間違い無く動いとる...。奴らは、必ず来る...。）

その時であった。萩岡の第一台場から、号砲が二発鳴り響いた。敵襲来を告げる木砲が手筈通りに戦闘の開始を告げた。

『来たぞ！』
第二台場の中軍山の指揮所に駆け上がるや、大鳥は双眼鏡を手に第一台場に眼をやった。三段備えの同盟軍陣地...官軍はどう仕掛けて来るのか...。霧が深く、はっきりと戦況が見渡せない。不運にも、またしても彼は天運に見放されていた。

（これでは...分からん！）

大鳥は焦った。つくづく不運な男である。彼は高台から周囲を見渡し続ける。

（ほっ...北方にも！）

恐れていた事が起こった。中軍山の北東の方角に、間道を抜けて谷干城軍が姿を現した。第二台場の背後を突こうとしているのである。

（やはり、領民を手なずけよったか！あかん、この地形は丸裸になっとる！）

双眼鏡から眼を離した大鳥は、くるりと振り向くと会津藩兵の隊長田中源之進に叫んだ。

『田中さん。あなたはここを頼む！裏に回り込まれた。あそこは第一大隊と、新選組しか居らん。僕は第二大隊と二本松兵を率いて勝岩に急行する！！』

『裏に回られんであっからか？一体どっから抜けて来たのだ！？』
田中は呆気にとられ、眼を丸くした。

（おのれ等が焼いた、石筵の領民に先導されたに決まっとるやろ、ダボが！！）
大鳥は胸中で舌打ちをし、台場を駆け下りた。

...

...

...

第二台場の後方200mに姿を現した谷干城は、渓谷の向こう側に展開する同盟軍守備隊の姿を確認するや体を震わせた。ライン入りの洋装姿の伝習兵に混じり、【誠】の一字が染め抜かれた宿敵の隊旗が躍っている。

『おまん等、見ぃや！！新選組が居るがじゃ！！中岡先生と坂本先生の仇じゃ！！』

これを聞いた土佐兵は一斉に眼を吊り上げた。

『ほんまじゃ！！あのクソ共...今日と言う今日は、皆殺しじゃ！！ぶち殺しちゃる！！』

右翼軍の猛攻が開始された。

『引くんじゃねえぞ！悔しいが、銃の性能なら向こうが上だ！伝習隊は遮蔽物から密集した敵だけを狙え！防戦に徹しろ！！』
土方歳三が身をかがめ、周囲に絶叫する。官軍は斜面を駆け下り、そして再び駆け上がって来なければならない。そこを狙う。

『おい、斉藤。』
土方は盟友に振り向いた。

『なんでしょう？』
身をかがめながら、斉藤は土方の顔を覗き込んだ。鬼の副長が笑っている。

『この戦、駄目なら後は好きにしろ（笑）。』

『はっ？』

『おめえの考えている事は、大体お見通しさ...。止める理由は無え（笑）...。』

『副長は？』

『これが終ってから、話す...。』

『承知。』

谷の攻撃は熾烈を極めた。どの男達も数々の激戦を経験して来たベテランの兵である。伝習隊の撃ち下ろしを物ともせず散開する。そして手頃な遮蔽物を見つけるや、即座に大地に腹這いとなり、匍匐しながら反撃を開始するのだ。スナイドル・ミニエーの装填速度は凄まじい。スナッフボックスを開放し、金属薬莢を挿入しては、即座に銃撃する...。それはまるで、半年前に伝習兵が土佐兵に加えた集中砲火その物であった。あの時は、前装式ミニエーの土佐兵をシャスポー銃でもって伝習隊が圧倒した。だが、今や立場は全く逆であった。前装式ミニエーにレベルダウンした伝習隊に、土佐兵の後装銃が容赦無く浴びせられた。

『引くなや！引く奴は叩っ斬るぜよ！！』
谷は赤熊を振り乱し絶叫する。土佐兵は猟犬の如く大地を駈け、銃撃を加え続けた。

『うっ...右翼より援軍っ！第二大隊、来ましたっ！！』
伝令の声を聞き、防戦一辺倒の土方が、胸を撫で下ろす。

『助かった。指揮官は誰か？』

『大鳥総督自らが率いられております！』

『？』
土方は一瞬顔を曇らせた。

（無茶しやがる...。大将が討たれたら、どうするつもりだ。）

土方は隊士の男の鉢金を叩き、振り向かせる。

『おい。斉藤の所に行って来い。第二大隊がこっちに降りて来るから、それを率いる大鳥総督の護衛に回れ...そう言え！』

『はっ！』
男はこくりと頷き、駈けさって行った。

...

...

...

官軍中央軍は谷が率いる右翼部隊とほぼ同時に戦闘を開始した。

第一台場には、木砲をはじめ貧弱な砲が何門かあるだけで、官軍は悠々とこれを粉砕する。官軍の全砲門はこの正面軍が保有している。凄まじい砲撃と共に、薩摩藩兵は突撃を開始した。

『こげんたわけた陣地で、我らを防ぎ切れると思うちょっどか（笑）？笑止千万じゃ、踏み潰せいっ！！』

猿叫を山間に木霊させ、銃剣を連ねて薩摩兵が殺到して行く。

鎧袖一触。ひと蹴りで第一台場は奪取された。第一台場を放棄した大鳥軍の兵士達は、雪崩を打って第二台場へと逃げ込む。中央軍はそれを追う...。

『第一台場、陥落じゃな（笑）。』

伊地知は敵陣地に乗り込むと、靴底で大地を蹴り上げた。

『問題はここからです。どうにも厄介ですな。見た所、こちらの砲隊を展開出来そうにない。』

傍らで板垣が双眼鏡を覗き込みながらぼやいた。

『うむ...。』

『谷は、やってくれますろう。問題は、第三台場に展開しゆう敵の砲隊じゃき...。乗り上げた途端に、狙い撃ちにされるがじゃ。』
板垣は双眼鏡を外し、伊地知に振り向いた。

『うむ。ひとひねり...必要じゃの。』
伊地知は黒熊の庇の舌から、鋭い眼光を板垣に向けた。

（川村め...順調に進んでおるのか？左翼からは物音も聞こえて来ん！）

伊地知が不安を覚えた通り、左翼部隊は山中で方角を見失っていた。霧の中、砲声だけを頼りに斜面を彷徨っている。

『いかん！いかんぞ！！こりゃいかん！！どこじゃ、ここは！！おい、猟師！！話しが違うでは無いかっ！』

川村は激怒したが、この濃霧である。地元の猟師とて足下だけでは今居る位置が判別出来ない。

『申し訳ございません。この霧です。これではオラだじでも見分けがつかんのです。』

猟師は平身低頭詫びるしかない。

川村は地団駄を踏んで悔しがった。

（こっ...これでは...おいの面子は丸潰れじゃ...。間に合わん！！）

...

...

...

今日はここまで（笑）。

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開闢の光芒　激突（８７）

イメージ 1

泥だらけの伝習兵が三々五々帰投して来た。その余りに憔悴し切った姿を見て、大鳥は絶句する。

『どうしたのだ？』

問いただして見たところ、兵士達は涙を浮かべながら告げる。

『はい。二本松奪還を目指して坂下（郡山北西6km）に滞陣しておりましたところ...磐梯熱海に官賊の一隊が展開しておりました。中山峠攻略の部隊であったかと思われます。しかし、総督のおっしゃる通り...敵は一向に前進する気配が無い。我々は、これは陽動であると気付き...総督の狙い通り...敵の本軍を迎撃しようと待ち構えておりました。』

『敵は来たのか？』

『はい...。手頃な小山がありましたので、そこに陣取り待ち構えておりましたら、薩摩の一隊が攻撃を仕掛けて来ました。』

『数は？』

『100名程でした。これだけなら、どうとでもなった。だが、直ぐに別の大隊がやって参りました。恐らくは土佐。これの一隊に背後に回られました。我々は退路を確保すべく、味方を収容し激戦となりましたが...浅田隊長が負傷し...持ちこたえられませんでした...。』

『会津と二本松は何をしていたのだ！？』

『逃げましたよ、とっとと！！俺たちが戦っているのに、見向きもしねえ！！』
男は怒りの余り、声を荒げた。周囲の伝習兵が一斉に眼を向ける。

『総督...やつら...てめえの藩の事しか眼中に無えんだ...。俺ら町人上がりの兵隊は、人間だなどと思っちゃいねえ！！』

『そうですよ。いくら何でも、酷過ぎると思いませんか！！俺はもう...沢山だっ！！あんな奴らの盾となって死ぬのは絶対にご免だ。もう...こんな戦線...放り出してもいいんじゃ無いですか！？』

『...。』
大鳥に返す言葉は無かった。もう、同盟軍は空中分解寸前の状況である。この混乱を打開する方法は見当たらなかった。

『諸君...。』
不満の眼を向ける兵士達に、それでも大鳥は重い口を開いた。

『諸君の気持ちは分かる。良く分かる。しかし...もう戦うしか無いのだ...。敵の狙いは母成である事は明白となった。活路を見出すには...これを撃滅するしか無い...。』

『それはしかしっ...。』

『いいから、聞きたまえ！』
大鳥は一喝した。

『仙台藩は、もう自国の事で手一杯だ。有志で残ってくれた少数の者達以外...もう会津藩領には仙台藩兵は居ない...。会津は...越後口に大半が回っている...。我々しか、居らんのだ...。生き延びたければ、勝ちたければ、やるしか無い。相手は、板垣と伊地知だ...。このままやられたままで...悔しくは無いかっ！？』

その名を聞かされ、兵士達は顔を上げた。

『おい、お前達...宇都宮で...日光で...今市で...叩かれて、叩かれて...俺達に煮え湯を飲ませ続けて来た奴らだぞ...。その男が、目と鼻の先に居るのだぞ...。悔しくねえのかっ！！』
大鳥は泣きながら吠えた。その姿を見て、男達は態度を改める。

『間違いでありました...。』

どの男も頷きながら、再び大鳥のもとに集まって来る。

『目が覚めました。やりましょう、総督（笑）。』

『駄目でもともとだ（笑）。負けても負けても、ヒルみてえにへばり付く（笑）...。俺達らしいじゃありませんか！』

『そうだ！板垣にせめて一太刀喰らわしてやれいっ！！』

萎えかけた魂に、再び炎が宿った。そして、その姿を遠目に見ていた人物が彼等の前に姿を現した。

『私も加えて頂きますよ（笑）。あんた達だけでは、心もとない...。』

暗闇から姿を現したのは、土方歳三。

『ひっ...土方君。来てくれたのか？』
大鳥は意外な人物の来訪に、眼を丸くした。

『ええ。足も直りましたのでね（笑）。あっちに居たら、体が鈍ってしまう。会津のご重役に従ってちゃあ、ろくな仕事は回って来ませんからな。私には、私の戦いがある。連中の愚鈍さには、飽き飽きだ。使ってくれますか？』
土方は染み入る様な笑顔を大鳥に向けた。この男に、この様な顔で微笑まれた事があったであろうか。

『勿論。勿論だとも！！ありがたい...本当にありがたい！！』
大鳥はこの男にしては珍しく感情を露わにし、土方の分厚い掌を握りしめた。

『土方さんだ！土方隊長が来てくれたぜ！！』
『もう、これで怖いもん無しだ！！白兵戦でも、びびる事ぁねえぞ（笑）！！』
兵士達は土方の参戦に狂喜した。

『山口君（斉藤一）、君も来てくれたか...。百人力だ！！』
大鳥は土方の隣で微笑む、副官の姿に涙を浮かべた。

『やれる所までは、やって見るつもりです。』
斉藤は力強く頷いた。

『敵は、板垣ですな？』
土方が眼を細め、大鳥に質す。

『ああ。それと伊地知。』

『ふふっ。腐れ縁とはこの事か...。また出会えて光栄この上ない。』

『手強い奴らだ。いや、心底そう思う。土方君...よろしく頼む。僕はこの一戦に全てを懸ける。』

『いいでしょう。我々もそのつもりだ。随時ご命令頂きたい...。』

日光以来、両雄は再び母成峠で手を結んだ。

...

...

...

その母成に向い、官軍は着実に近づいていた。

峻険な山道を、砲車を引きながら汗だくになって行軍する。

斥候の報告によって、山頂付近の母成峠には同盟軍が強固な陣地を築き上げている事は承知していた。進行方向には、同盟軍第一台場、第二台場、第三台場が待ち構えている。男達はこれらを突破せねばならない。

参謀の伊地知正治が不自由な足を引きずりながら斜面を行く。片方の眼に視力が無いこの男は、それでも精一杯の笑顔で兵士達を勇気付けた。周囲の兵士達も、この小柄な軍師を気遣い輿に乗せようとするのだが、伊地知は涼しい顔で彼等を追い払う。

（独眼竜じゃ...。独眼竜の再来じゃ...こん人は...。）

歴史通の兵士であれば、そう思ったかも知れない。

この母成へ続く道こそ...遠き戦国の世にあって、あの伊達政宗が会津攻略に向け進軍して行った道なのである。三百年の時を経て、再びこの道を片目の男が会津を目指す。

『心配する事は無か（笑）。大鳥軍には、もはやシャスポーは残っとらん！所詮、戦は火力で決まる！おはんら、思う存分砲弾を喰らわしてやれいっ！山頂からこっちを見ちょっど（笑）！小便漏らして震えちょりもす（笑）。明日は朝から大戦じゃ！！』

戊辰の独眼竜は、山頂を睨み不敵な笑みを浮かべた。

...

...

...

今日はここまで（笑）。

写真は土方歳三。

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