不況でモテモテ「追い出し猫」 宮若市の縁起物 グッズ売上過去最高

「災いを追い出し、福を招く」とされる福岡県宮若市の縁起物「追い出し猫」。
地元のまちおこしグループが手掛けるキャラクター商品の売上高が２００８年度、
この不況の中で過去最高を記録した。
災いも不況も追い出したいと切望する世相に加え、かわいらしい「ゆるキャラ」的な魅力も相まって、
幅広い世代から人気を集めている。

■「ゆるキャラ」ブームも後押し

　追い出し猫は約４００年前、寺にすみついて住職を襲った大ネズミを、
数百匹の猫が命懸けで追い払ったという地元の民話に由来する。
同市の住民団体「宮若追い出し猫振興会」（安永孝義会長）は１９９６年から、
ほうきを持ったにらみ顔と笑顔が表裏一体となったキャラクター人形（陶器製）を販売してきた。

タオルやせんべいなど関連グッズも手掛け、
２００２年度に過去最高だった約７２０万円の売り上げを記録。
その後は伸び悩んだが、０８年度に入って強まる一方の「不況風」を追い風に人気が復活。
売り上げは前年度比３３％増の約７９０万円に上り、６年ぶりに記録を更新した。

手軽に縁起を担げるところが人気のようで、おなかにある小判の表に「敗北」
「落第」などの追い出したい言葉、裏に「勝利」や「合格」などの招きたい言葉を書くこともできる。

さらに「ゆるキャラ」のような愛らしさは贈答用にも役立つ。
「かわいいから５つの『追い出し猫』を玄関や床の間などに飾っている」。
北九州市八幡西区、会社役員小水政博さん（６０）は、
個人事務所を開業した友人にもプレゼントし「こんな時期なので不況に負けないで」と
“御利益”を願う。

企業も注目し、サンリオ（東京）が昨年１０月、
携帯ストラップ「ご当地キティ宮若追い出し猫バージョン」を発売したところ、
わずか３カ月で４５００本が売れた。

ジェイアール九州バス（福岡市）は４月、宮若市を通過する「直方線」の主要バス停のデザインに
追い出し猫を採用。
観光客の利用増に赤字路線からの脱却をかける。
地元では飲食店がクッキーの発売を検討する動きも始まった。

振興会は将来の登録商標の出願も視野に入れているが、
安部勉事務局長は「便乗商品はまだ増えそう。知名度がアップし『猫の手も借りたい』忙しさになれば」と、まずは相乗効果に期待している。　（筑豊総局・山路健造）

＝2009/05/21付 西日本新聞夕刊＝