会津へ―後編―

【会津慈母大観音像】
　磐梯山SAを出ると、いよいよ会津盆地へ下り始めます。会津盆地の広さは東京の山手線の内側がすっぽり収まるほどなのだそうですが、山間部から突如開ける眼下の風景はなかなか圧巻です。広大な田園風景と、時代によっては東北地方の首都であったと言っても過言ではない会津若松市の市街地が、雄大なスケールで広がります。一度、夜間に訪れたこともあるのですが、漆黒の闇から忽然と眼下に現れる会津若松の夜景はなかなか見事でした。
　会津盆地の風景の中で、独特な存在感を放っているのが会津慈母大観音像です。

　実に巨大な観音様です。
　ただし、我が仙台に一時日本一の高さを誇っていた仙台大観音が現れて以降は、さすがに初めてみたときほどのインパクトはなくなりました。

ちなみにこれが仙台大観音

　それでもこの会津慈母観音様が、会津に到着したことを実感させるランドマークであることには昔も今も変わりありません。

【鶴ヶ城】
　目的地の博物館に到着したのは８時５０分頃でありました。

　途中、ゆっくり休憩しながら向かってきたものの、９時３０分の開館にはだいぶ早すぎます。幸い、博物館の駐車場は９時開場であったので、鶴ヶ城のまわりを一回り流してみると丁度いい感じで車を駐められました。
　それでも尚博物館の開館までは３０分もあるので、久しぶりに徒歩で鶴ヶ城を散策してみました。

この広い壕と高く積みあがった石垣は、目の当たりにするとさすがに迫力があります。

天守閣は少しお色直ししたようで、以前より上品な感じを受けました。漆黒の七層であったと言われる蒲生氏郷の天守閣も見てみたかったものです。

【喜多方ラーメン】
　博物館の見学を終えると、まもなくお昼になろうとしておりました。
　先日、喜多方方面への会津縦貫道が開通したというニュースも新聞で目にしましたので、ここはその道路の走り初めも兼ねて喜多方ラーメンを食べることにしました。
　どの店もおしなべて美味しい喜多方ラーメンですが、１４〜１５年前、ついに“また食べたくなる店”と出会いました。かと言って、決してグルメやら本格やら、そんな華美な言葉は似合わない、極めて大衆的な、飲んだ後に食べたくなるような、そんな喜多方ラーメンでありました。田舎くさい醤油と煮干しのうまみが、ネギもろとも喜多方のちぢれ麺にからむとたまらない、そんなラーメンでありました。学食のラーメンのような小ぶりなどんぶりなのでついついスープを飲み干してしまいます。
　元々、偶然立ち寄った店でした。詳細は覚えておりませんが、たしか夕方の半端な時間で、有名どころはどこの店にも入れず、妥協して入った店がそこだったのだと思います。目立たない横丁に貧相な店を構え、清潔感とはほど遠く、衛生的に決して褒められない、やる気のなさそうな店だったので、全く期待していなかったということもあるのですが、いざ食べてみたら、少なくとも私にとっては、今まで食べた喜多方ラーメンのどこよりもうまかったのです。
　しかし、はたして本当にそんなにうまかったのか、６〜７年前、「徳一」のことを調べに来たときに確認しに来ました。
　店の場所がわかりにくいのですが、記憶だけを頼りになんとかまた見つけました。
　たしか、北朝鮮の放った弾道ミサイルがつい先ほど東北地方を横断したというニュース速報が店内のテレビで流れ、鼻から麺が飛び出るかと思った記憶もあります。
　それはともかく、そのときにここはやはりうまい、という確信を得たのです。そこで 、この店の名前と場所を今回この場にてご紹介しようと思っておりました。
　しかし、やめました。
　何故なら、今回食べてみて味が変わったと感じたからです。ダシの煮干しの個性が強くなりすぎているのです。もっと言えば、気になるくらい魚臭かったのです。
　どうしてしまったのだろう、最近の濃厚系の流行に迎合したのか、あるいは不衛生な雰囲気も否めませんし煮干しが腐りかけていたのか・・・。
　そういえば、来店三度目にして、はじめて私の他に客がおりました。
　ふと、窓ガラスに「食べログ」のステッカーが貼ってあることに気づきました。
　もしかしたら舌のこえたグルメな方に、さりげない隠し味の煮干しをさんざん褒められて、気をよくしてそれにすり寄ってしまったのだろうか・・・そんな勝手な想像をしながら、店を出ました。
　いつの日かまた来るかもしれません。その時は、ぜひ従前の味に戻っていて欲しいと願うのでした。
　

ここに祈願しておこうか・・・。