幕末の長崎（36）－海へ出た幕臣 ( 歴史 ) - 考えるブタ

日本の海軍は長崎の海軍伝習所から始まったと言えるだろう。老中阿部正弘が外国に対抗するために海軍の必要性を痛感して創ったものだ。オランダ海軍から正式に教授を派遣してもらって始めた学校だった。ここで勝海舟も学んだ。彼は同時に学生の頭取（学生長）のようなこともやった。勝の弟子に榎本武揚がいた。伝習所は当時の政治情勢に振り回されて長く続かなかった。伝習所は4年ぐらいで閉鎖になる。

勝も榎本も築地の海軍操練所に移る。長崎は遠すぎると言うのでまるごと築地に移したようなものだ。勝海舟が教授方頭取になり、榎本武揚も教授になった。勝は咸臨丸でアメリカにわたって帰国すると軍艦奉行になる。

ここまでを日本海軍史の第一段階とすると、第二段階は勝海舟が将軍家茂に直談判して神戸に海軍操練所を創ったところからだろう。このとき勝は脱藩浪士を集めて自前の海軍をつくることを考えていた。攘夷だ、攘夷だなどと言って刀で切りあいをしている間に長崎の伝習所でオランダ海運の士官たちがやったような訓練を若者に施して軍艦で戦える集団をつくろうではないかというのが勝海舟の考え方だった。この神戸の海軍操練所が正式に完成するまでは勝が個人的に塾を開いて学生を集めてよいという幕府の内諾を受けて坂本龍馬を塾頭にして訓練が始まった。しかしこれも数年で閉鎖される。池田屋事件の犠牲者の中に塾生がいたこと、長州征伐のきっかけになった蛤御門の変に塾生が加わっていたことなどが発覚して激怒した慶喜によって閉鎖させられ、勝が将来のために個人的に買っておいた周辺の土地も幕府に没収され、彼自身は軍艦奉行を免職になる。慶喜によってそんな目に合いながら勝は後々まで将軍慶喜を守ろうとした。

一方、榎本武揚はどうしていたか？彼は長崎の海軍伝習所で勝海舟とともにオランダ人士官から学んだが、特に機関の勉強に熱心でつねに罐焚きをやっていたので罐焚き釜次郎と言われた。彼の通称は釜次郎だった。江戸の操練所でしばらく教授をやって後オランダに留学する。ここで操艦術はもちろんのこと国際法の勉強もして幕府がオランダに発注した「開陽」を自ら操縦して帰国し、幕末の幕府の海軍の中心人物になった。徹底抗戦に至った幕府の海軍は8隻の軍艦を率いて江戸を脱出、函館の五稜郭に拠って、蝦夷共和国を樹立、選挙によって榎本が総裁となり、諸外国には万国公法によって中立を求めた。こののちの函館戦争がどういう決着になったかは記すまでもない。

勝海舟も榎本武揚も長崎の海軍伝習所から出発している。勝海舟は幕府海軍の要職から退けられたが榎本は軍艦を操縦して実戦に飛び込んだ。勝は「軍艦はいくらでも買えるが人は育てなければならない」という考えに徹して多くの若者を教育した。そして江戸を戦火から守った。榎本は海へ出た幕臣だった。彼はオランダで学んだ軍艦操縦と万国公法を実際に生かし蝦夷共和国という途方もない国家をつくってこれを外国に承認させようとした。日本の維新という事業はけっして倒幕の側からだけ眺めてはいけない。