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長崎の官舎の敷地に大きなソテツがあった。ソテツには赤い実がなった。
赤いソテツの実も熟れるころ…
という田端義夫の歌があったが、子どもの目には赤い実がたくさん束になっているのがちょっとグロテス
クに見えた。
奄美大島にはソテツのジャングルがあると聞く。その奄美大島から来た物売りのオジサンがいた。眉の
太い真っ黒な顔をして、だみ声を出して何かアヤシイものを売っていた。
「奄美では飢饉のときひどかったよ。食べる者がないからさ、ソテツを食べたよ。戦争中もそうだった
よ。ソテツの芯を刻んで水につけるんだよ。それを天日で干すのさ。そうやって毒を抜くのさ。ソテツに
は毒があるんだよ。実も食べるんだよ。割って中の白いところを水につけて、天日干にする。そこは同
じ。それをつぶして粉にするんだよ。これを丸めて大豆といっしょに発酵させるとおいしい味噌になるん
だよ。ところがね、この実をとるときによくハブにかまれるんだよ。ハブはソテツの実のところに隠れて
いるんだよ。ハブにかまれたらね、ソテツをかじるんだよ。毒は毒をもって征するって知っているだろ
う。知らない？毒を消すには毒じゃないといけないの。わかる、わからないの。それでさ、そこを研究し
て毒を消す薬ができたのさ。私じゃないよ。偉い先生が研究したのさ。それがこれ、これ、これ、ほらわ
かる。これはどんな毒にも効くさ」
オジサンは布袋からハブを出した。輪のついた小さな棒でヘビを逃がさないようにして
「ハブの毒にも効くんだよ。噛ませてみればわかるさ。大丈夫さ。この薬があるんだからさ。今やるか
ら、その前にちょっと薬の説明をしておこうかな」
そんなことを言っておじさんはなかなかやらない。今か今かとじりじりして私は待っていた。そのとき
運悪くオフクロが通りかかった。腕をつかまれて輪の中から引きずり出された。
「早く帰ってお風呂を沸かしなさい」
私はいまいましさに気が狂いそうになった。風呂桶に水を張って石炭をゴーゴーと燃やした。私は真っ
赤な火をじっと見ていた。
あのハブはオジサンの腕を噛んだのだろうか？
「毒は毒をもって制す」そのことばを聞くとあのときのことが浮かんでくる。
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