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オレは黄色い米を食っていた、と言えば人は驚くだろうか。それは事実だ。むかし、小学生のころ、ご
飯の中に黄色い米粒が入っていた。
「この黄色いのなんね？」
オフクロが
「それはビタミン強化米といって栄養があるのよ」
黄色い米粒を食べてみたが特別な味はしない。うまくはないがまずくもない。少し入っている分にはどう
でもいいものだ。だから文句もなかった。
長い間、この強化米は、米の表面にビタミンをコーティングしたものとばかり思っていた。間違いでは
ないのだが、どうもそう単純ではないようだ。
当時の業界で「ビタライス法」という工程があって、まず１％の酢酸溶液に任意のビタミンを入れ、そ
こに米を入れる「浸漬」という段階がある。そうすると２４時間でほぼ平衡状態になってビタミンが胚乳
の中に浸透する。その後に「スティーミング」という段階がある。蒸すわけだ。そうすると米をといでも
ビタミンが流れ出ない。蒸した後に乾燥する。こうやってできたのが、「ビタライス」つまりビタミン強
化米だったのだ。
では、なぜそんな米を作る必要があったのか？戦後、何とか食えるようになりつつあったが、病気が多
かった。とくに脚気のようなビタミンの不足からくる病気が多かった。玄米を食っていればよかったのだ
が、当時でも主食は白米だ。ビタミンＢ１などがどうしても不足する。国民の栄養というのが政治問題に
までなった。昭和２８年の国会の厚生委員会議事録などを読むと専門家を呼んできて「ビタライス」につ
いて延々と議論をやっている。
ビタミンＢの中でも重要なものはＢ１・Ｂ２・Ｂ６だがこれらが不足するといろいろな病気になる。私
の小学校でも脚気の子が何人かいた。こういうわけでわが家でも黄色い米食うことになった。
これは悪い話ではない。ところが同じ黄色い米でもとんでもない米も出てきた。いわゆる「黄変米」とい
うヤツだ。戦後、日本は食糧難から米を輸入した。ビルマあたりから輸入したわけだが、熱帯の海を船倉
に何日も入ったまま運ばれた米が黄変するのだ。この原因はマイコトキシンという毒素を出すカビなの
だ。この毒は高温に強く加熱しても無毒化できない。せっかく、ない金を絞って輸入した米が「黄変米」
になってしまってはどうしようもない。カビの拡散を防ぐために高温で焼却処分するしかない。
初めはこのカビの毒性について詳しくわからなかったこともあるが、政府はもったいないということで配
給にまわそうとした。
「黄変米の危険性は科学的に解明されていない」
そう政府は言った。どこか水俣病に似ている。ところがこの話しが新聞に載ると配給停止を求める世論が
わきおこった。だが政府は配給を強行した。だからこの「黄変米」を食って肝臓をやられた国民はたくさ
んいた。
「黄変米」の毒性が明らかになると政府も強行できなくなって配給は断念された。それでも政府は「黄
変米」の表面のカビを削り落として再精米して配給すると言い出した。「黄変米」が倉庫を埋めていたの
だ。廃棄するにも時間と金がかかる。結局、再精米して家畜の飼料など食用以外のものに使って何とか処
分した。それでも十年以上かかった。
この「黄変米」という黄色い米の話は小学生でも知っていた。外国から輸入した米をそのころ外米と言っ
ていた。「外米」は「害米」だなどと言っていた人もいた。たいていの人が外米を食った。その中にひょ
っとしたら「黄変米」も混じっていたかもしれない。
しかし、当時はみんな米が食えればいいというぐらいのことしか考えなかった。それほど食糧難だった
のだ。二十年ぐらい前にタイ米が輸入されたことがあった。まずいと言って多くの人が買わなかった。で
もタイ米を使っていた飲食店はかなりあった。食ってみてすぐにわかった。国民に不評だったので政府は
二度とタイ米を輸入しなかった。中国米やカルフォルニヤ米の輸入はしばらく続いた。タイ米をまずいと
言っていた人は、それより劣る米を多くの日本人が食っていた時代があったことを知らない。
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