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藩権力と博徒の癒着はどこの藩でもあったことである。博徒の中から選んで十手を持たせ目明しにす
る。警察力の手薄なところでの取り締まりや情報収集をやらせる。その代わり過去の罪状を問わない。そ
んなことはどこでもあった。
こんな話がある。元治元年、水戸の天狗党一千近くが上洛を目指して中仙道に入り下仁田・和田峠など
で諸藩兵と戦い、天竜川沿いに伊那路を飯田まで出て木曽路に入ろうとしていた。諸藩は形だけ抵抗した
ようなふりをして、この強力な尊王攘夷の集団にまともに戦いを挑んで藩兵を犠牲にすることを避けよう
とした。幕府からは各藩に通過させずに必ず討ち取れという命令が来ていた。尾張藩はこの思わぬ過激派
の来襲に驚愕し当惑した。御三家筆頭の威信にかけても領内通過だけは阻止しなければならない。そのた
めには一刻も早く彼らの動静を探らなければならない。この敵情探索の任務を博徒の親分、近藤実左衛門
に託したのである。藩の御使番と水野代官がうちそろって実左衛門宅を訪ねるという異例の出来事だっ
た。藩命を受けた実左衛門は子分12名にこう命令じた。土地の百姓や人足姿に化けてばらばらになって行
列に紛れ込み宿舎の中に入り込め、蒲団や草履の数・鉄砲・槍・弾丸の数などを数えよ、そして軍勢が中
津川から木曽川に沿って太田に出るか多治見から内津峠に抜けるかその進路を確かめよ。子分たちは軍夫
や雇人になって隊列に加わり天狗党の動静や進路まで的確に調べた。けっきょく天狗党は美濃太田から越
前に抜ける道をとった。この働きは藩の期待に十分にこたえるものだった。この功績によって実左衛門は
苗字・帯刀を許された。「近藤実左衛門」という博徒らしからぬいかめしい名前はこのときにつけたもの
だ。尾張藩では幕末にかなり多く名字帯刀を許している。しかし、それは主に土木工事の普請や第一次長
州征伐の軍費調達に協力した豪農・豪商を対象にしたものであって博徒で名字帯刀を許されたものは例外
と言えた。
博徒の中には剣術の腕の立つ者もいて道場を開いたり、藩の剣術指南に取り立てられる者もあった。足
軽・中間の住む長屋では賭博がさかんに行われており、彼らの中には博徒をかねるものまで出てきた。下
級武士の娯楽は博打であってこれを厳しく取り締まることは難しかった。そういうわけで博徒と下級武士
の結びつきは広く存在したであろうと推測できる。尾張藩はそういう事情を十分承知しながら博徒の助力
を敢えて乞うことにしたのだ。そして草莽隊が編成された。（続）
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