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数日前、用事があって上野に行った。久しぶりに不忍池を歩いてみた。枯れたヨシが池の中央を覆っていた。少しだけ緑の若芽が出ている場所もあった。ハスの葉はまだ出ていなかった。これが夏になると池をハスの葉が埋め尽くす。カモが何羽かサクラの花びらをかき分けながら泳いでいた。周囲の樹木は若葉を出して輝いているが池は泥緑色の水をたたえてまだ荒涼としていた。
もう日差しは夏のように暑い。家を失った人々が寝ころんでいる。散歩を楽しんでいる人もいる。一服しているサラリーマンもいる。野外音楽堂の近くに「蓮見茶屋」という店がある。時期になればそこで休んで茶を飲みながらハスの花を楽しむことができる。お茶に団子を添えて500円だ。座敷もあるし、赤いもうせんを敷いた席もある。春風に吹かれながらブラブラ歩くのは楽しいがこの池を一周するにはけっこう時間がかかる。
この池の周囲が競馬場だったと聞けば知らない人は驚くだろう。明治17年に競馬場ができた。共同競馬会社というのが経営していたが、25年には経営不振でつぶれた。ところが39年にここで「関八州競馬会」というものが開催されている。主催者不詳となっているが、競馬場はしばらく残っていたと見える。遠い明治の話だ。
もっと遠い話をすれば、この上野の地は江戸城の鬼門に当たるために江戸城鎮護の大寺を建てようと天海和尚が幕府に献言した。そこで幕府は比叡山にならって東の叡山という意味で東叡山寛永寺を建立した。そしてそれを徳川家の菩提寺にした。その際、不忍池を琵琶湖に見立て、琵琶湖の竹生島の弁財天を勧請して、新たに築いた中之島に弁天堂をこしらえた。初めは船で弁天堂に参詣した。今は歩いて行ける。
さらに遠い話をしよう。この不忍池の地は、大むかし上野台地と本郷台地の隙間で東京湾の海水が入り込む入江だった。水がひいて川になりやがて池になった。千束池とか姫ヶ池とかそういう池はたくさんあったがすべて埋立てられ不忍池だけが残った。不忍池という名称は上野台地を忍ヶ岡と呼んだ関係でその下にある池を不忍池と呼んだことから出ている。とうぜんのことだが不忍池はだんだんと小さくなった。むかしは東大の池之端門のあたりまであったそうだ。このまま放っておけば不忍池もいつか土砂で埋まってしまうのではないか。
ところで不忍池のハスはむかしから有名なのだが、ハスと睡蓮はどう違うか？モネの「睡蓮」の絵は知っているが、ハスと睡蓮の区別がはっきりするほど睡蓮を観察した経験がない。ハスの根がレンコンだぐらいは知っている。水戸にいたから霞ヶ浦周辺の蓮田はよく見た。列車の窓からも見えた。ハスの花はたしかに水面から上に伸びて咲いている。それに対して睡蓮は水面に浮くように咲いている。そう言われればそうだ。よく見ると花の形も違う。でもいまだに睡蓮についてモネの絵いじょうに明確なイメージを持てないでいる。しかし、そんなことは今さらどうでもいい。それよりハスの花が咲くときポンという音がするらしい。その音を聞いたことがないという事実の方が気になる。
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