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JR駒込駅を降りて本郷通に沿った坂を下ってゆく。この坂を妙義坂と言う。ここの商店街はどういうわけか100mおきぐらいに吸殻入れのスタンドを置いてくれている。小松庵という蕎麦屋がある。大正11年創業らしい。支店があちこちにある。小松庵本店と書かれた入口に「植木の里染井のさくら蕎麦」とある。ピンクのそばでも出てくるかと思えばふつうのそばだ。蕎麦懐石などというのもある。すべてに値段が高いから私のような貧乏人が軽く立ち寄るところではない。左に折れて脇に東京栄養大学のある坂を登る。大学の前に大学直営の店がある。いろいろ売っているが私には興味がない。坂を登り切るとペンテコス派の「中央聖書神学校」がある。日本にペンテコス派の神学校があるということ自体珍しいだろう。この派はゴスペルを歌ったり楽器を演奏したりするのが好きだ。それで若者が集まるようだ。そこからまた坂を下り、また上りといった具合に上り下りを繰り返して「門と蔵のある広場」と称する一角に出る。駒込も坂の多い街だ。
この小さな公園は旧丹羽家の屋敷跡だ。丹羽家は植木職人から財をなした人物のようだ。門は藤堂藩下屋敷から移築された腕木門、蔵には銅版葺きの屋根の付いた鉄扉がある。植木職人がこれだけの屋敷を作ったのだから当時の染井村は植木でかなり栄えたのだろう。そこでちょっと染井村の植木について話しておこう。
江戸中期以降、このあたりに柳沢と藤堂の下屋敷があった。柳沢の屋敷跡は今では「六義園」になっている。藤堂の方が染井墓地だ。この屋敷は広大な庭を持っており植木職人を大勢必要とした。そこで染井村の農民が次第に植木職人になっていく。その中に伊藤伊兵衛政武という人物がいた。彼は伊勢津藩藤堂家の下屋敷に出入りしていた植木職人で、その腕前を見込まれて徳川吉宗の御用植木師にまでなった。記録からするとこの伊藤という職人がオオシマザクラとエドヒガンの人工交配をやって「ソメイヨシノ」というサクラを作ったと言われている。よく知らないが「ソメイヨシノ」というように「ソメイ」と「ヨシノ」をくっつけた呼び名は江戸のころから知られていたのだろう。彼はツツジやサツキの品種改良もやった。腕のいい職人だったが、同時に種苗を商ってもいた。この点では丹羽茂石衛門も同じだったろう。そうでなければあれだけの屋敷を残すはずがない。江戸ではいまでは想像もできないほど園芸が盛んだったという背景もあるだろう。
さて、染井通りに出てまっすぐ歩けば染井霊園だ。ここも雑司ヶ谷墓地、谷中墓地、青山霊園などと並んで有名だ。思いつくところをあげると、司馬江漢、高村光多郎、二葉亭四迷などが眠っている。この周辺には寺が多く、その寺々にも名の知られた人物の墓がある。本妙寺には遠山金四郎、千葉周作の墓があるし,慈眼寺には芥川龍之介や谷崎潤一郎の墓がある。西福寺には今紹介した植木師の伊藤伊兵衛の墓もある。
染井霊園から白山通りまですぐだ。それを越えて旧中山道に入るとこれまた有名な「おばあちゃんの原宿」、とげぬき地蔵通りになる。元気なおばあちゃんたちが群れて歩いている。そのやかましいことといったらない。静寂の西方浄土から阿鼻叫喚のおしゃべり地獄に突き落とされた感じがする。
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