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人が死ねば斎場で燃やされる。人を焼くのにたいした資格は要らない。ところがお産の場合はそうはいかない。お産を助けることできるのは医者か助産師ということになっている。助産師はむかし「産婆」といった。私も「産婆」のおかげでこの世に出てきたようなものだ。産婆という言い方は助産婦という言い方に代わって今では助産師と言う。助産師のイメージはむかしの「産婆」とまるで違う。資格を得るのも簡単ではない。看護師の資格を持つものが一定の教育を受けた後国家試験に合格しないといけない。少子化でありながら助産師不足ではなおのことまずいだろうと誰しも考える。
にもかかわらず助産師の養成学校は全国的に少ない。地方の養成学校を例にとると、助産学科のある学校には県外からも志願者が集まる。ところが、実習で取り上げるお産の数が少ないという問題がある。少子化が進む中、助産師の質を保つために必要な実習の分娩数を確保するのが容易ではない。また卒業しても都会などの県外に就労してしまう数が多い。
一方に産婦人科の医師不足があり分娩を中止する病院も出ている。少子化対策などと言いながら「安心して子どもの産める環境」が乏しいのではどうにもならない。
他方で「院内助産所」や「産科外来」を設ける病院も出てきている。じっさい、助産師の多くは病院勤務だろう。むかしのように地域に助産所（院）をつくってできるだけ自宅出産する方向でやっていくのがいいのか、それとも病院に産科外来を設けて普通の出産も面倒を見るほうがいいのか。政府・自治体は助産所の開設を税制面で促すような政策をやり始めているようだがそれがうまくいくかどうかわからない。というのも今の助産師というのは高度な専門職なのだが社会的地位はそれに見合っていないからだ。むかしの産婆や助産婦のイメージで見られがちだ。
これはいくつかの事実に基づく私の推測になるが、どうしても産科の医師の従属的役割に甘んじざるを得ない、自然な分娩を促す専門家として独立した地位をなかなか与えられていないのではないか？そういう気がする。助産師の資格を持つ人は看護婦としても働いている場合が多い。だから産婦人科の場合は医師不足から医師の仕事が過酷になるのに比例して助産師の労働も厳しくなる。助産師の劣悪な勤務実態はなかなか改善されない。
もう一つ気になることがある。それは産婦人科の医師も看護師も保険師も男女を区別しないのだが助産師だけは女性に限ることになっている。しかし、これはよく考えてみると男女雇用機会均等法の趣旨に反するのではないかという意見もある。確かに男性の産婦人科医が分娩に立ち会っているのに男性の助産師はだめだというのは道理に合わないだろう。じっさい外国には男性の助産師がいる。国民感情とでもいうべき問題があるから、なんでも男女平等ではうまくいかないだろうが、この問題も残された課題には違いない。
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