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幕末の長崎でイカロス号事件というのが起こった。英国軍艦イカロス号の水兵2人が長崎丸山で何者かに刺殺された事件である。この話は前に記事を書いたと思うから省くが、そこで表舞台に出てくる土佐商会というものの存在とそれを任されていた岩崎弥太郎という人物、彼と海援隊の坂本竜馬の関係などをちょっと書いてみたい。土佐商会というのは土佐藩が経営する貿易会社だ。一方坂本竜馬らが薩摩藩の援助でつくった会社が亀山社中だ。これは日本最初の海運会社だと言われている。これがのちに海援隊になる。
長崎土佐商会の番頭をやっていたのが経理に明るい岩崎弥太郎だった。彼をそういう地位に抜擢したのが後藤象二郎だった。同時に坂本は脱藩の罪を許され海援隊は土佐藩の外郭団体のようなものになった。この辺が面白いところで幕末には下級武士でも実力のあるものを無視できなくなっていたということである。
土佐藩は土佐商会を通して武器の購入を行っていた。薩摩や佐賀と同じように情勢次第で大量の武器が必要になると考えていただろう。できれば最新の武器が安く入手できればいい。坂本も将軍慶喜が「大政奉還」に応じなければ「朝敵」として討つつもりでグラバー商会から大量の武器を購入する予定だった。そのころグラバー商会にはアメリカの南北戦争終結で不要になった銃器を集めていた。いい武器が安く入手できるかもしれない。
ところが、折も折、イカロス号事件で海援隊の隊士に嫌疑がかかることになった。岩崎は内心海援隊がやったことかもしれないと疑っていた。もし証拠が出て海援隊の仕業ということになればグラバー商会も取引に応じないだろう。坂本も岩崎も気が気でなかった。
イギリス公使のパークスが通訳官のサトーを連れて土佐藩に抗議に来た。戦闘準備のできた軍艦でやってきたパークスは、アヘン戦争に従軍し上海領事をやった男で、威圧的態度で支那では外交効果を上げてきた。ところが応対した後藤象二郎は一切非を認めず「証拠がない」と突っぱねた。坂本から「ちょっとでも卑屈な態度を見せるな」とさんざん忠告されていたからだ。藩の軍事を指揮した板垣退助は「喧嘩退助」と言われるほど荒っぽい男だったが、向こうが一戦に及ぶというのなら目にもの見せてくれよう談判の場所を軍の諸隊で取り囲んだ。けっきょく談判は双方が立ち会って長崎の現場で調べるということで決着した。坂本らも長崎に船で戻った。（続く）
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