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水戸徳川家は徳川家康の十一男頼房を家祖とする。九代藩主烈公斉昭の叔父にあたる義和という人が尾張の支藩である高須藩養子に行った。その孫の慶勝が尾張徳川家の十四代藩主になっている。やはり孫の茂栄は慶喜が15代将軍になると一橋家を相続する。同じく孫で七男の容保は会津の松平家を相続し後に京都守護職になる。その弟が定敬で桑名藩の四代藩主となる。この桑名と会津は幕府軍として最後まで戊辰戦争を戦った。これらの面々はすべて水戸徳川系の大名だった。
また、斉昭の子の昭武は清水家を相続して松平昭武となった。後に水戸藩最後の藩主になった。これで御三家・御三卿の三分の二を水戸徳川で固めたことになる。
これが徳川慶喜の大政奉還から鳥羽伏見の戦いの敗北によって瓦解する。彼は朝敵になることを恐れひたすら謹慎した。上野の寛永寺の大慈院にしばらくいてそれから水戸へ移った。徳川の家督は田安亀之助に譲った。水戸では、彼が若いころ勉強した弘道館の至善堂に籠った。駿府に移されるまで水戸にいた。
慶喜が弘道館で通い始めたのはわずか5歳のときだった。彼は七男だったので七郎麿と言われた。兄の五郎麿、弟の八郎麿、九郎慶の四人で通った。会沢や青山に教わった。この七郎麿は強情な少年だったようだ。後に「剛情公」と言われた。兄の五郎麿が友達を集め、歌を詠み、それを梅の木につるして遊んでいると七郎麿は猫を荒縄で縛りそれを同じ梅の木につるして手裏剣の稽古をするという具合だった。彼は手裏剣が得意で武術では手裏剣の技に優れていた。兄弟の中でいつもお仕置きを受けるのは七郎麿と決まっていた。お灸をすえられたり、座敷牢に入れたりしたが一向に効き目がない。烈公の生母の頭を打ち叩いたという。この時は一室に閉じ込められて謹慎させられた。謹慎にはなれていたかもしれない。これら幼少のころのエピソードが示すように、彼は決して柔弱な人間ではなかった。鳥羽伏見で薩軍を圧倒すればともかく朝敵になって後世に汚名を残すことだけはできなかった。それは彼が受けてきた教育によるところが大きいだろう。
彼の水戸における謹慎生活はけっして楽なものではなかった。風当たりは強かった。彼は駿府への移住願いを大総督府に出して認められる。彼は逃げるように水戸を出て船で清水湊に入る。そのとき詠んだ歌に
とにかくに国の為とてしのぶ身は行くも帰るもときをこそ待て
明治2年に謹慎を許されて、彼が田安家に譲った徳川宗家から送られてくる「御定金」でしばらく静岡で暮らす。明治30年東京巣鴨に移り住む。後に貴族院議員を務める。大正2年77歳で亡くなる。
何かの折、伊藤博文が慶喜に尋ねた。あれほど尊王の大義を重んじられたのはどういうわけですか？すると慶喜は、水戸の庭訓に従ったまでのことだと応じたという。
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