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江戸のころ漁船や廻船が嵐で流されて漂流するようなことは頻繁に起こったはずだが、大黒屋光太夫やジョン万次郎などわれわれに知られているものはごくわずかだ。じっさいは知られざる数奇な運命がもっとたくさんあったはずなのだ。漂流して外国の船に助けられ異国の地に滞在したものもいただろう。また、漂着して帰れないままその地で亡くなったものもいただろう。仮に帰ることができたとしても帰れなかった例はもっと多かったであろう。鎖国令には「異国え渡り住宅仕り之有る日本人来たり候はば、死罪に申し付くべく候」という法度があったからだ。
モリソン号事件と歴史上言われる事件があった。モリソン号とはアメリカの帆船であるが、その船にはマカオで保護されていた日本人漂流民7人が乗っていた。船は漂流民を引き渡そうと鹿児島湾や浦賀に現れたが砲撃されて追い返された。「異国船打払令」に従った行為だったがこれが知られると国内では幕府批判が巻き起こった。渡辺崋山や高野長英がその代表的人物だ。同胞を送り返してくれた外国船を砲撃するとはあまりに非道ではないか、そういう怒りが彼らにはあった。
その帰りたくも帰れなかった7人の漂流民の中に音吉という人物がいた。彼はマカオに戻りしばらく暮したあと上海に行き、そこでデント商会という貿易会社に勤める。日米和親条約締結の後、幕府がイギリスと交渉することになるが、イギリスの極東艦隊司令長官スターリングが長崎で日英交渉を行った時の通訳が音吉だった。
このときなら音吉は自分の身を明かして帰国することができたはずだ。ところが音吉はそうはしなかった。彼はジョン・マシュー・オトソンと名乗っていた。まだ40歳にもなっていなかったはずだ。彼が長崎の奉行に訴え出て帰国しようとしなかったのは、そうしても自分がかつての音吉だということを明かす証拠はもうないと考えたのかもしれない。あるいは禁を犯して外国で長く暮らしたものを故郷が受け入れるはずがないと思ったのかもしれない。鎖国令はまだ生きていた。許されたとしても、厳しい吟味に晒されただろうことは想像できる。
じつは音吉は漂流してアメリカの太平洋岸に漂着したのだった。インディアンに助けられたが、イギリス船に売り飛ばされた。そのイギリス船がロンドンに帰る時同行しロンドンの地を踏んでいる。日本人では初めてだった。それからドイツ人宣教師に預けられ聖書の邦訳を完成させる。これも日本人として初めてのことだった。そして他の漂流民とともにマカオに行って滞在した。そこからイギリス船で那覇まで行ってアメリカ船のモリソン号に乗り換えて日本に向かったのだった。
音吉はやがてマレー人と結婚してシンガポールで暮らしそこで死んだ。息子に日本に帰れと遺言した。息子は横浜で戸籍を回復し山本音吉と名乗った。
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