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「あさましい」と言えば「卑劣でいやしい」という意味になるだろうが、もともと古語の「あさまし」にはそういう意味はなかっただろう。「驚きあきれる」という語義の「あさむ」という動詞が形容詞化したもので、「おもいがけない」「びっくりする」そういうのが本来の意味だったろう。そこに次第に感情的要素が入っていって「情けない」「嘆かわしい」「惨めだ」「卑しい」などと変化していって、今日の「あさましい」にまでいたったと言える。それはおそらく道徳的感情が込められていくプロセスだったとも言えるだろう。
われわれが古い物語を読む場合、どうしても知らず知らず身につけた現代語の語感と語義で読んでしまう。たとえば『源氏物語』の「浮舟」で匂宮が親友の薫君の女である浮舟を奪う場面を見てみよう。これは現代の道徳から見れば尋常ではない。薫の声色をまねて安心させて格子を開けさせる。女はすぐに別人だと気付くのだが、
「あらぬ人なりけり」と思ふに、あさましういみじけれど、声をだにせさせ給はず。いとつつましかりし所にてだに、わりなかりし御心なれば、ひたぶるにあさまし。
匂宮は遠慮すべき場所でさえ強引に迫る性情なのでただただあきれるばかりだ。このように浮舟の驚愕としてしか描かれていない。初めから別人と分かっていればそれなりの対処はできたであろうが、まるで無抵抗に抱かれてしまい夢を見ているようだった、その間に宮が、僕が君を好きなことは知っているだろう、あの時打ち明けたのに君は冷淡だったね、あれからもずっと君を恋い続けていたんだよ、などというので、ああ、これは夢じゃない、あの匂宮なんだとしだいに現実にかえった。
そういう描写が続く。このときの受動の心の変化はリアルだ。だがそれは突然事故にであったかのような受動にすぎない。
一方より現代の感覚で男を見れば、諦めきれないまま女をだまして強引に押し入り思いを遂げるというだけで、女が告訴すれば強姦罪が成立するだろうといった場面だ。ところが糾弾されるべき行為としては描かれていない。女の方はと言うと、「ひたぶるにあさまし」と思いながら次第に男女の関係を深め、ついにそれを清算するために自殺を決意するにいたる。
「長らへば必ず憂きこと見えぬべき身の、亡くならむは何か惜しかるべき」
運命を甘受し消えていこうとする潔さが浮舟にはあるようだ。
「ひたぶるにあさまし」という言葉はどうにもならないできごとを前に声も立てられず目を見開いている女性の姿を浮かび上がらせる。
王朝社会では位が高い宮の行為を誰も糾弾できないということはもちろんあるだろうが、男ちたは、できたことは仕方がない、大切に扱ってやればいいんだ、というぐらいにしか考えていない。ところが、こんどは男たちにつながっている女が泣くことになる。そういう愁嘆場を眺めてうわさし合い喜んでいる女もいる。男にかまわれない侍女や古女房たちだ。彼女らは平気で下心のある男を主人の部屋に導きいれる役割まで果たす。こういう王朝社会での男女関係は三角関係どころか多重関係と言うべきだろうが、どれほど傷ついても自殺をするということはほとんどない。
紫式部はこの物語で浮舟に自殺を決意させているが、それはただ「ひたぶるにあさまし」という受動で終わらせたくない何かを感じていたからだろう。
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