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「薩摩警視に水戸巡査」という言葉がある。「浦和役人に鎌倉文人」などという言い方と似ているが、ちょっと違った皮肉な意味がある。お国柄を皮肉った民衆のこういう言い方というものも歴史的背景を考えるときいくらかの真実は伝えていると言えなくもない。
薩摩藩に川路利良という人物がいた。彼は西郷隆盛に見出された有能な人間だった。明治維新になって、これも西郷や大久保あたりの指示だと思うのだが、フランスの警察制度を学びに留学した。帰国して警察制度を整備した。明治の警察は彼が作り上げたようなものだ。東京に警視庁を作ったのも彼だ。
ところが、西郷が下野して私学校を作ると、密偵を潜り込ませ情報収集や内部分裂を図る工作などをやらせた。佐賀の乱の時も彼の放った密偵が活躍することになる。大久保の情報源として不平士族の動向を探ることにもっぱらつとめる。彼はパリ警察で密偵の仕事に感心してそれをおもに学んだのだろうと思えるぐらいだ。
密偵らが薩摩の武器火薬をひそかに大阪に運ぼうとしていることが発覚し、激昂した私学校の学生らが、川路が西郷暗殺を指示したという自白書を密偵に書かせるに及んで、ついに西郷も立ち上がらざるを得なくなった。西郷暗殺の指示が事実かどうかはともかくとして、西南戦争の直接の原因を作ったのは川路だと言えないこともない。
その川路が警察から選抜した別動隊を西南戦争に送り込んだ。田原坂の戦いでは抜刀隊を組んで西郷軍と戦った。雨は降る降る陣馬は濡れる越すに越されぬ田原坂、民謡にまで歌われる激戦になるが、西郷に見出された川路が、大久保の政権側に回ったとはいえ、そこまでして西郷と戦うというのも皮肉な事実だ。警察権力の頂点に立った川路のもとには旧薩摩藩士が集まって警察の要職を占めることになる。
それに対して、水戸藩は天狗党の乱から打ち続く内紛で精力を使い果たした。水戸は最後の将軍徳川慶喜の出身地でもあり慶喜は一時期水戸で謹慎していた。戊辰戦争でも功をあげられるはずがない。だから明治政府の要職には水戸藩出身の人材はいない。しかし、水戸藩士は誇り高い武士であった。武士の商法などできるわけがない。それで巡査になるしかなかった。それが通説である。まったく根拠のないこととは言えないだろう。
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