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今の埼京線が通る前は赤羽線と言っていた。池袋から赤羽までの国鉄の路線だ。駅は赤羽・十条・板橋・池袋、それしかない。だからこれらの駅にも街にもなじみがある。
私は赤羽に住んでいる。住み始めたころはまだ赤羽線だった。十年ぐらいして埼京線という言葉が定着しても私はよく赤羽線と言って人に笑われた。私の頭の中ではまだそんな昔ではない。今でもそういう感覚に襲われる。
ＪＲの前が国鉄、その前に日本鉄道という会社があった。そこが東海道本線との連絡線として敷設した品川線というのがあった。それは新宿を経由して品川から赤羽まで延びていた。そこから円を描くように山手線ができた。だから赤羽線は山手線の前身だとも言える。赤羽は東京の北の玄関口だという認識がむかしからあったのだろう。
駅のすぐ脇に「開かずの踏切」というのがあった。長いと20分ぐらい開かない。近くの旧板橋街道の踏切も長かった。しかし、それを渡らないと東と西の出入りはできなかった。今では駅のホームは高架になって改札を出るとすぐに西口にも東口に行けるようになった。かつて赤羽の繁華街は東口から延びていて西口方面は赤羽台団地や桐ヶ丘団地を控えた住宅地だった。
今は西口に「イトーヨーカドー」をはじめ大型店舗ができてだいぶ様子が変わった。このあたり土地は少しずつ多くの地主が持ち合っていて所有関係が複雑らしい。「イトーヨーカドー」ができる時も地権者が集まって組合を作り、やっと地代の交渉や賃貸借契約にこぎつけたらしい。あることで知り合いになった90代の古老に聞いたことだ。その人自身が地権者の一人だった。「入る地代なんて知れたものだよ。とにかくあそこだけでも地主がたくさんいるんだから。みんな西口再開発に協力したんだよ」そう言っていた。
その前を旧岩槻街道が走っている。幅員が狭いため拡張工事が必要だったがこれも地権者との交渉がなかなかまとまらなくて何十年とかかっている。どこでもそんなものなのかもしれない。歩道と車道の区別もなく車がビュンビュン走る脇を年寄りがヨロヨロ歩いているという状況は戦後から変わらず今日に及んでいる。
最近ようやく一部に工事が入って道路が拡張されつつあるがまだ本格的になってはいない。江戸のころ、ここは日光御成道でもあって将軍が東照宮に参詣に行くときに通った街道でもあった。そういう痕跡を保存しようという動きもない。むかしはその街道沿いに商店が並んでいた。珍しい店もあった。拡張のための立ち退き問題でほとんどなくなった。道を拡張し後に昔の街道風景をしのばせる商店街を作ろうといった構想もないのだろう。道路が広がるといってただ喜んでいる人たちばかりなのか？
ところで、私が赤羽に来たころは、駅が古く西口と東口に改札は分かれていた。それに加えて南口もあった。今は新しく北口と南口にまとめられ北口の改札を出たところで東口と西口に分かれる。妙なものだ。
むかしは西にも東にも映画館があった。「赤羽第一映画劇場」「オリンピア映画劇場」「赤羽文化劇場」「赤羽公楽劇場」等々。今は一つもない。ボウリング場になったり卓球場になったりしてやがて取り壊されて駐車場になりしばらくしてマンションが建つ、そんなふうにして消えていった。今ではどこにあったかも昔を知る人でなければわからない。東宝映画全盛のころ、森繁久弥・伴淳三郎・フランキー堺の３人が演じる「駅前シリーズ」で、赤羽が舞台になった。「喜劇 駅前開運」というのだが、ここに東と西の商店街の対立なども取り入れられていた。
駅と鉄道で長い間区切られてきた西と東の対立は根深いものがあるように感じる。西は赤羽台という高台に向かい、東は荒川に至る低地に向う。その地形からしてすでに対立を生む要素だ。
私が赤羽に来たころ「馬鹿祭り」というのがあった。江戸城を作った太田道灌が江戸北部の防備のために赤羽西口の静勝寺のところに稲付城を作った。静勝寺には今でも太田道灌の木彫像が保存されている。そういう故事にちなんでできた祭りだと言う人もいる。また、エイプリルフールに始めたからそういう名称がつけられたんだと言う人もいる。いずれにしても由緒の感じられない祭りだ。当時ずいぶん軽薄な祭りだなと感じたが、今でもその通りだと思う。ただ規模だけは次第に大きくなっていく。この祭りを主催しているのは東口の商店街だが、これが西口の商店街と合同で何かやろうという態度がない。
馬鹿祭りのときの東口の込み合いかたはたいへんなものだが、西口は閑散としている。赤羽もずいぶんかわった。だが、頑強にかわらないままのものもある。
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