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板橋には文字通り板の橋が架かっていた。中山道の石神井川の上だ。中山道の板橋宿には上宿・中宿・平尾宿の三つの宿場があった。これをあわせて板橋宿と呼んでいた。だいたい今の埼京線板橋駅から板橋本町あたりまでの範囲だ。中宿が宿場の中心でもっともにぎわった。
私はこの中宿が目と鼻の先の板橋二丁目に住んだことがある。まだ学生のころだ。仲間も集まってきて、私は板橋二郎と言われていた。そんなペンネームを使ったことがあるからだった。本籍も近くの板橋区役所の所在地の住所にした。親の本籍から分離しなければならない事情があったからだ。すぐ近くに安い定食屋や銭湯があって暮しやすいところだった。なにより古本屋が何軒かあるのが気に入った。
板橋区役所のところで中山道の信号を渡ると旧中山道にぶつかる。そこを左に折れると中宿商店街になる。ここにむかしは板橋宿の本陣や脇本陣があった。碑が残っている。皇女和宮降嫁の行列がここを通り和宮は脇本陣で宿泊している。本陣は今ではスーパーになっている。私がいたころはまだ古い木造の建物が残っていたが今はもうむかしをしのぶものはあまりない。この中宿商店街をずっと歩いて行くと中ほどに板の橋がある。これが板橋の由来だ。むかしはここから下流を下板橋、上流を上板橋と言っていた。さらに歩いて行くと板橋本町に出る。
この板橋本町で環七と中山道がぶつかる。そして斜めに山手通りがのびている。その上を首都高速5号池袋線が通る。山手通りに入ってちょっと行ったところで右に折れる道をしばらく行くとすぐ大山だ。ここにも長い商店街がある。私が住んでいたところの人々は買い物するのに中宿に行くか大山に行った。むかしは板橋駅の周りには大きなスーパーなどはなかったからだ。
私は運転免許の更新を板橋警察署でやる。板橋区役所の近くにある。それでこの間、赤羽から自転車で板橋警察署まで行った。途中、中宿を見てみた。新しい店が多い。むかしの記憶をよみがえらせようとしても風景に合致しない。
更新は昔より楽になった。新しい免許証を郵送してもらうようにすればそんなに時間がかからなくて済む。それで自転車で旧中山道を途中まで走ってみることにした。
中宿の通りを前とは反対にどんどん行く。車の往来の激しいい現在の中山道を渡ってそのまま行くと板橋駅の近くの埼京線の踏切に出る。その踏切を渡ってちょっと行くと右手に坂がある。その坂の途中に近藤勇の墓碑がある。これは明治9年新撰組の隊士だった永倉新八が建てたものだ。北区の文化財になっている。
元の道に戻ってどんどん行くと滝野川銀座商店街になる。ここもむかしの中山道だ。ここの商店街は今ではだいぶさびれた感じがあるがむかしは古い商店がたくさんあった。今でもあの亀の子タワシで有名な西尾商店がある。その建物を初めて見る人はびっくりするだろう。重厚な建物だ。重厚と言えばこの通りが明治通りとぶつかる角地に旧三菱銀行滝野川支店の建物があった。これまたギリシャ建築の重厚さを思わせる建物だったが数年前に取り壊された。昭和3年に建てられたものだ。そのころはこの一帯はもっと賑わっていたのだろう。
さて、その建物の前の信号を渡ってそのまま道なりに行くと左手が大正大学、右手が淑徳巣鴨高校という通りに入る。まっすぐ行くと都電荒川線の線路にぶつかる。そこに都電の庚申塚という駅がある。この線路を越えるとまた商店街だ。これがあの「おばあちゃんの原宿」で有名なとげぬき地蔵商店街だ。とげぬき地蔵で有名な高岩寺も途中にある。ただしそこに地蔵菩薩像があるわけじゃない。和紙の中央に地蔵菩薩を描いた御影をみんなが買う。のどが痛ければのどに貼る。針を飲み込んだらこのお札を飲む。そうすると治るらしい。
むかしある大名の女中が誤って針を飲み込んでしまったがこのお札を飲むとそれに刺さった針を吐き出したという故事があるようだ。ここには水洗い観音というのもある。みんなで観音像に水をかけて洗う。タワシで洗うものだからツルツルになって擦り減ってしまう。今では布で洗っている。
そんなことよりとげぬき地蔵通りと言えば塩だいふくと毛糸の赤パンツだろう。おばあちゃんたちはどうやら毛糸の赤パンをはいて塩大福を食うらしい。毛糸の赤パンをはくと一生シモの世話にならないという話だ。赤い下着ばかり売っている店もあるそうな。といっても赤パンと塩大福しかないわけじゃない。せんべいなどもここのは有名だ。
ぶらぶら歩いているともうすぐ目の前が巣鴨駅だ。駅にはおばあちゃんが群れている。原宿には若者が群れているが巣鴨にはおばあちゃんが群れている。旧中山道はこの巣鴨をこえてさらに左折して本郷のほうまで続いているがそこまで行くこともあるまい。
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