2010年05月29日の記事一覧 - 詳細表示

「人工細菌」「合成ゲノム」といった言葉が出てきた。天然のいくつかの細菌のゲノムをコピーしてそれを継ぎはぎして新しいゲノムを作り、それを別の細菌に移植して新しい「人工細菌」をつくることにアメリカの研究チームが成功したのがきっかけだ。

細菌を利用して新しいゲノムを作り、そこから新しい細菌、すなわち「新生物」を創ったというわけだ。これまでは「遺伝子組換え」という技術によって病気に強い穀物などを創ってきたが、「合成ゲノム」を直接移植して「人工細菌」を創り出すというのは新しい試みにはちがいない。

これがうまくいけば何ができるか？根粒菌が空中の窒素を吸収して固定するように空気中のＣＯ2を吸収し炭素化合物に固定できるかもしれない。また海上に流出した原油をいち早く分解できるような細菌をつくることができるかもしれない。そういう有用微生物を開発する展望が開けたというわけだ。

しかし、これには逆のことが起こる危険性も含んでいる。つまり、知らず知らず人間や他の生物に害を及ぼす細菌をつくってしまう危険性がある。いったんつくられて自然界に蔓延した細菌を死滅させることは不可能に近い。しかもそれが突然変異を起こしてもっと毒性の高い細菌に変化するかもしれない。

人は遂に新たな種を自ら創るという神のごとき技術を手にした。しかし、それが吉と出るか凶と出るか誰にもまだわからない。