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私の周辺でここ数年の間にガンで3人の人が死んだ。すべて抗がん剤治療を受けていた。抗がん剤は白血病のような液性のガンや一部のガン以外に効かないという医者は多い。ところが、手術のできない患者や術後の再発防止のために抗がん剤は使い続けられている。とくに分子標的薬が登場してから抗がん剤の有効性が再び声高に主張されるようになった。
ところが、知人の一人は治験の段階にあったこの分子標的薬を用いて間質性肺炎という副作用で亡くなった。これまでの抗がん剤にはなかった重大な副作用が分子標的薬にあることがわかってきた。
こういった次々に開発される新しい抗がん剤で生存率は上がっているらしい。しかしガンを縮小させることに成功しても患者は副作用や体力の低下と思われる原因で亡くなってしまうことが多いのも事実だ。
では、化学療法に未来はあるのか？ガンに効く薬とはどのようなものであるべきなのか？そういう根本的な問題が問われることになる。これに対する考え方については進歩がないわけじゃない。ガン細胞にも幹細胞があるという考え方が出てきた。これは放射線や薬品に対して強い耐性をもっている。低酸素・低栄養状態で長く生存していくことができる。これはじっとしていて増殖が遅い。ある条件下で増殖の速いガン細胞に移行する。幹細胞がエネルギーの低い状態で生存するためにはふさわしいニッチ（すき間）を必要とする。
つまりガン細胞を一個の細胞としてそれを標的にものを考えるだけではなく、それが生存する場所というものから考えていこうという発想が出てきた。同時にその場所との相関からガン細胞を増殖の遅い幹細胞とそれが分化・移行した増殖の速い非幹細胞に区別して考えてみようという発想も出てきた。
そのことによって、抗がん剤は、この移行をブロックする、幹細胞そのものを標的にする、幹細胞をニッチから追い出す、ニッチそのものを除去する、そういう方向で研究できるという方針が立ってきた。
こういう考え方は論理的な説得力をもつ。期待ができる。もう一つ研究してほしいのは、いかなるわけで予想もしない副作用が生じるか？抗がん剤における副作用の機制というものの解明である。これは前者の研究の進展に比例してわかってくることではある。
ガン治療が「切る」「焼く」「飲む」だとすれば、「飲む」については経口抗がん剤が出て外来での治療が可能になったと言われる。しかし、その治療では副作用が出るのはしょうがない、副作用の症状にはそれに合った薬をまた飲めばいい、といった考え方が支配的だった。その結果「ガンを叩いて人を殺す」ということになりかねなかった。
ニッチを奪い、移行をブロックし、標的だけを始末する、といった、細胞にやさしい抗がん剤治療を目指すべきなのは当然のことである。
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