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江戸時代にはだいたい各藩が藩校をもっていた。そこで何を教えるか？多少の違いはあるが儒学とりわけ朱子学を教える。それが幕府の御用学問でもあったからだ。藩校の最初のものは備前岡山の池田光政がたてた花畠教場だ。
ところが水戸藩には藩校がなかった。どうしてか？はっきり言えばカネがなかったのだ。『大日本史』編纂事業にカネを使って藩校にまで回らなかった。この事業のために彰考館という史局をつくった。局員と文庫を持ち、資料の収集に局員を全国に派遣する。これにはカネがかかった。この彰考館は小石川藩邸に設けられていたがやがて水戸城内に移された。
表向きと違って裏の台所事情の苦しかった水戸藩に藩校がなかったのはこのカネの問題が最も大きかっただろう。しかし、そんなにカネがかかるのだろうか？かかるのだ。御三家の一つだから体面がある。遅ればせながら藩校を作るとなればそれこそ立派なものを作らないといけない。それにはカネがかかる。ほかの理由があるとすれば、幕府の御用学問の朱子学だけを藩士の子弟に教えるだけなら藩校などいらなかった。もともと歴代藩主は学問好きで儒学を学ぶのは当り前の気風だったから教える私的な場所はいくらもあったのだ。水戸藩には儒者という身分はなかった。さむらいはみな儒者なのだ。儒者と称せられる者にも髪を結わせ武士として扱った。
ところが徳川斉昭の時に藩校建設に乗り出した。この提案が行われたのがなんと天保5年のことだ。この斉昭は面白い人物で、烈公と称されたように苛烈な性格だったが、時勢に敏感で北辺の開拓や海防に強い関心をいだいていた。大砲のような海防の武器を備え砲術を学ぶべきことを説いていたぐらいだから。新しい時代の新しい学問を学ぶ必要を感じたのかもしれない。
藩校の名前は弘道館、五万四千坪の広大な敷地を持つ。江戸時代にもっとも遅れてできた藩校が日本で最大の藩校になった。これを造るのに城下の重臣たち12人の屋敷を立ち退かせた。敷地の西半分は練兵場のようなものだった。馬場があり射撃場があった。砲術の訓練もやった。それで敷地を広く取ったのだろうと推測できる。
ちなみに彼は砲術の高島秋帆を高く評価し自ら砲術を習い「神発流」なる砲術を編み出している。那珂湊に反射炉（今の製鉄所）を造って何十門と大砲を生産した。その多くを幕府に献上している。そんなわけだから砲術も弘道館の教育の中に入っていただろう。剣術、槍術、銃剣術、砲術、馬術などはもちろん医学・天文学・語学などが科目の中にあった。他の藩に類をみないほど多くの科目を教えている。尊皇攘夷の急先鋒でありながら西洋の学問を取り入れて学ばせようと考えていたことは間違いない。ここがまた他の藩校に比較して興味深いところだ。
しかし、弘道館の中心思想は水戸学だった。当時、世間では神と仏と儒ということを言った。神道・仏教・儒教である。水戸学というのは仏を廃して神と儒によってわが国の国体を顕かにしようという思想だった。したがって弘道館には孔子廟があるだけではなく鹿島神宮を勧請した神社があった。
この弘道館で若いころの徳川慶喜が学んでいる。世は幕末の動乱期で水戸藩でも天狗党と諸生党の内紛が始まっていた。江戸で謹慎していた慶喜は水戸に移ってまた謹慎することになる。このとき彼が謹慎した場所が弘道館だった。やがて彼が静岡に移った後に水戸を追い出され会津で官軍と戦っていた諸生党の市川派が、敗れて水戸に帰ってきて弘道館に立てこもった。そして水戸城に拠る天狗党と世にいわゆる弘道館戦争が行われる。ここは土塁で囲まれた広大な敷地で立てこもれば平城も同然だった。その時の弾痕の跡が今でも残っている。
今でも正庁や門などが重要文化財として残されている。広大な敷地は梅林になっている。私は中学のころ三年近く水戸に住んでいたが私の通った中学は水戸二中といって弘道館から歩いてすぐのところにあった。よく学校を抜け出して土塁の土手の斜面に寝転がって本を読んでいた。弁当もそこで食った。でも、そこがどれだけの歴史を背負った場所なのか当時はまったく知らなかった。
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