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東京の地形は意外に起伏に富んでいる。武蔵野台地が張り出しそこを大小の川が削って流れているからだ。坂も多い。階段も多い。私の住んでいる赤羽は武蔵野台地の北の東端に当たる。ご多分にもれず坂や階段が多い。これは別に苦にならない。自分が住んでいる団地の号棟も4階だ。階段は毎日上り下りする。地下鉄の階段も使う。上下ともエスカレーターで済んでしまうということはほとんどない。健康にはいいだろう。
東京の街にも階段は多い。その多くはむかし坂だったのだろう。そこに石を並べて段々に作ったのだろう。大谷石や砂岩や御影石やとその石も雑多だ。自然石を組んで使ったものもある。それがはっきり残っている場所もまだある。だが大方はコンクリートになってしまっている。両端と中央に手摺がつけられた階段が圧倒的に多い。板状の緩い階段もあるし幅の狭い急な階段もある。
東京漫歩で私の印象に残る階段をちょっとだけ紹介してみよう。日暮里から谷中のほうに歩いて行くと「夕焼け段々」と言われる階段がある。そこからは夕焼けがきれいに見える。ゆるやかな板状の階段を下り切ったところが谷中銀座といわれる商店街だ。階段の上に立つと下に家々の屋根が見えその間隙に谷中銀座のにぎわいが目に入る。夕暮れであればきれいな夕焼けが見えるかもしれない。この開放的な眺望が人を和ませる。
この対極にあるのが愛宕山の「愛宕男坂」だろう。急峻な階段が86段ある。上のほうは木で覆われて薄暗い。これを上りきったところに愛宕神社がある。江戸時代、馬術の名人曲垣平九郎が馬で一気に上り下りしたという話が残っている。男坂という以上女坂もある。これがもっともはっきりしているのが「湯島天神」の二つの階段だろう。坂と言っても実は階段なのだ。やや急勾配の男坂と緩やかで長い女坂があり、ちょうど上りきったところで出会うように配置されている。
長い坂、短い坂、長い階段、短い階段、数段上ると人の家の玄関に行きつくような階段もある。坂の両側の人家にそういうものが多い。これはいかに東京の街が起伏に富んでいるか、そこに宅地造成上の必要からいかに階段を多く作らねばならなかったか、そういうことを物語っているように思われる。
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