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プラスチックというものは便利なものだ。過熱した材料をノズルから金型に射出してつくるから安くさまざまな形のものができる。汎用プラスチックと言われる製品が生活の中に現れ出したのはもちろん戦後のことだがどのくらい前かは忘れた。
覚えているのはまだ少年のころ「クレラップ」というもので食べ物を包んだりしたことだ。これはポリエチレンだった。ポリバケツというのも比較的早かった。これの登場で金物屋が打撃を受けた。ブリキのバケツがポリエチレンのバケツに駆逐されたからだ。これより固く引張力に優れたポリプロピレンも出てきた。むかし厚紙でできていたメガホンだとかクリアファイルなどの文房具に使われるようになった。
魚屋のような商店の店先に積み上げられた発泡スチロールはポリスチレンに発泡剤を加えて成形したものだ。こういったものがポリスチレンテレフタレート、ペットボトルの登場とともに日常見られるものになった。水道管や雨どいは鉄管から塩ビ管に代わって行った。ポリ塩化ビニルもプラスチックの一種だ。ガラス板に替わってアクリル樹脂の板が使われるようになった。街中からガラス屋が姿を消した。水族館の大型水槽パネルはこのアクリル樹脂だ。絵の具にまでアクリル樹脂が使われるようになった。それから風呂の浴槽のような耐水性に優れた大型のものが出てきた。これはガラス繊維や炭素繊維をプラスチックに混入したもので、プラスチックをさらに強化したものだった。こんなことを書いていけばきりがない。要するにこういうものの登場で我々の生活は一変した。生活の風景自体が変わった。
私が小さいころは物を包むのに紙・油紙・ボール紙・新聞紙、それに竹の皮、経木、風呂敷のようなものだった。コロッケなどはどこでも経木に包んでくれた。これらはすべてプラスチック製品にとってかわられた。プラスチック製品の技術はたいへんなものだ。特にプラスチック成型技術は日本の優れた分野だ。ところが、これらはゴミとして廃棄されても分解しない。いつまでも残る。それが今問題になっている。
近年ようやくプラスチックリサイクルの技術や微生物が分解するような生分解性プラスチックの開発技術が出てきた。焼却炉で燃やす場合も炉を傷めないでしかも二酸化炭素の排出を抑えた焼却の技術が進んできた。しかし、こうした技術は製品やサービスとして利潤が出るようでないと進展しない。実用化できるかどうか？利益が出るかどうか？今日の社会では、これが先行するのであって、研究や技術が先行するのではない。もちろん国や自治体の研究機関では企業に先行してやっているが、実用化させればもうかるという目途がついて民間の企業が開発投資しないと加速しない。プラスチックのリサイクルや分解処理の技術は世界的な問題だ。にもかかわらず、製造のための技術に比較すれば遅れている。
資本主義経済においてはものをつくるだけつくって売ってしまえばあとは野となれ山となれで済ませてきた。それが目に見える形で公害となり自然破壊となった。また地球温暖化という現象を生んできた。造ったはいいがあとが困る、その最たるものが原子炉や核兵器であろう。これほど始末の悪いものはない。でもプラスチックをうまく始末する技術はこれから開発する余地が十分あるように思われる。これからの時代の技術は始末のことまで考えた技術ということになるだろう。
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