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物理化学的な概念としての物質というものをいくら考えてもそこから生命が必然的に生まれるなどということは信じられない。石ころからダイヤまで、空気から原油まで、ありとあらゆる物質がある。皮膚も細胞も物質だ。それら一切をひっくるめて物質というものを考えなければならない。そういう一般的な物質、一般者としての物質を考える。言いかえれば物質の哲学的概念を考えることができる。しかし、その対象となる物質は物理化学的な物質を離れてない。それは生物的、有機的、生理的な機能的物質でもある。
生物を分析すれば物質しか出てこない。しかし、逆に物質をいくら組み合わせても生物はできない。われわれはこの事実から出発しなければならない。簡単に「物質進化」「化学進化」などと言う人がいる。そこにも問題がある。物質が結晶のような規則性を獲得しやがて組織化されて有機物になるといったことをいくら説明してもそこから生命は出ない。そこには歴史的な飛躍というべきものがないといけない。
同時に物質というものを物理化学的な概念に限定してしまえばそこから生命が出ないのは当たり前だという話で終わる。目前にある経験的で感性的なあれこれの物質をいくらいじってみてもそこに「生命の素」があるわけではない。
そこで、根源的で歴史的なはたらきとして生命を見る立場が必要になる。一般者として概念化された物質を主語に語る発想が出てくるのは当然だ。その働きは物質を媒介するが、生物以前よりはたらきとしてこの物質界にすでに内在していたのだと考えるしかない。
西田幾多郎はこの根源的物質を「弁証法的物質」と称した。この自発自展の運動によってこの世界は宇宙的であり、生物的であり、社会的であるようになってきたと考えている。つまり世界は表現的であって、すべての生物も表現的だというわけだ。彼は「歴史的自然」とか「歴史的生命」という表現も使うがけっきょくのところ同じことを言っている。彼が「弁証法的物質」と言ってもそれは働きに媒介された物質のことを言っているのであって物質の属性としてそういうはたらきを考えているわけではない。そこに何ら実体性をもたせていない。これが彼の思想のじつに興味深い点だ。
スターリンの時代に流布された俗流マルクス主義の唯物論でも「物質の自己運動」というものは語られていた。しかし、それは物質を実体化してあたかも神の地位を物質というものに与えたかの感があった。物質が創造主でそこから一切が生じたと言うのであればそれまでの神を物質に置き換えただけじゃないかと思われるのは当然だった。西田はこういう考え方を間違いだとして、物質を実体化することを排し、「自らを限定する作用」によって、物質も自然も世界もあるのだという考え方に達した。
物質が物質自身を限定する、世界が世界自身を限定する、そこに表現的世界が生まれる、そう考えた。この作用は自らを表現的に豊かにしていく働きである。これが社会的生命すなわち人の世になってすべての環境を自らの生産の対象としてとらえそこに手を加えこれまでまったく存在しないものを創造するという画期的な表現世界を獲得したんだという考え方にいたる。
この人の創造こそ、自らを限定する作用の場所的発現であって、我々は、人間的生命という根源的物質の尖端に位置する存在としての自覚によってこの世界を眺める眼を獲得することにつながるものだ。
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