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日本が長く鎖国をしていたと言ってもまったく西洋事情を知らなかったわけではなかった。北からも南からも情報は入ってきた。北にはロシアの船がさかんに沿岸を行き来していた。それを見た林子兵は『海国兵談』を書いた。水戸藩主徳川斉昭がさかんに蝦夷や東北の守りを説いた。
開国後、江戸から横浜に出かけて西洋事情を知ろうとする者が増えた。その中に河井継之助がいた。何日も横浜に滞在することがあった。また全国を旅してすぐれた人物に教えを請うようなこともやった。長崎に遊学して多くの外国人とも交わったようだが詳しいことはわからない。
慶喜が大政奉還すると河井は江戸藩邸にある牧野家の家宝などめぼしいものをみんな売り払って江戸で暴落していたコメを買った。それを函館で売って相当もうけた。また横浜貿易と新潟貿易の為替の差に目をつけこの売買でまた利益を上げた。そのカネを使って最新の武器を大量に購入した。有名な話として、世界に3つしかないガトリング砲の2つを河井が入手したらしい。これに協力したのがスネル兄弟だった。西のグラバー、東のスネルと言われたようにスネルは東北諸藩への武器売却を一手に引き受けていた。
河井は大量の武器を運ぶのに船を仕立てさせ海路を利用して長岡に帰国した。さっそく洋式の軍事教練を始めた。どこの藩も、官軍に対して恭順か抗戦かでもめていた。長岡藩も会津から奥羽列藩同盟へ加わるよう強く要請されていた。しかし、河井が考えていたことは「武装中立」ということだった。
恭順すればその証に隣の抗戦藩を攻めなければならなかった。長岡藩が恭順すれば会津を攻めさせられただろう。将軍が勝手に政治を朝廷に返してしまった。残された諸藩はどうなるのか？もはや徳川将軍に忠誠を誓う必要はない。藩の将来は自分たちで決めるしかない。朝廷に恭順するのは当然だが、他藩を攻撃することはしたくない。わが藩に自治を与えよ。そうでなければ領民の暮しを守れない。官軍に刃向かわないが、素通りすればよし領内に入ろうとすれば戦うのみ、一定の自治を与える気があるのなら自分が会津などの東北諸藩の間を調停してもいい、そういう考え方をもっていた。
ところが、「小千谷談判」に臨んだ岩村という官軍の軍監は器量の小さい人物で河井の考えが理解できずとうとう北越戦争がここにはじまった。これは熾烈な戦闘で河井は負傷して死ぬ。官軍は勝利したがその犠牲はたいへんなものだった。官軍が奪った長岡城は再び河井らの奇襲作戦によって奪還された。岩村は後に小千谷談判の誤りを認めている。
一藩を一共和国に見立てた河井の「武装中立」は横浜や長崎での外国人との交流の中で形成されたものかもしれない。陽明学という彼の思想が危機に際して形をとったものとも言える。長岡藩は幕軍として戦ったのではない。筆頭家老の河井の言い方に従うなら、長岡侵略に対して領民すべてが戦ったと言えるだろう。
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