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日本が外国に門戸を開いてからも長崎は特殊な地位を得ていたように思う。横浜はあくまで新開地であり外国人居留民とそれを目当てにした日本人商人が往来する新しい街だった。多くの若者が英語を学ぶためにやってきた。それは敗戦後の日本の英語熱に匹敵するものだったかもしれない。横浜にやってきたのは商人ばかりではなかった。宣教師がやってきて教会をたて学校を作った。函館でロシア人がギリシャ正教の教会を建てたように横浜ではアメリカ人がプロテスタントの教会を建てた。
神戸も長崎も横浜に共通する変化があったであろうが、長崎は特別だった。唐人屋敷やオランダ屋敷があって、南蛮人や紅毛人とすでに長い間共存して暮らしてきた歴史がそこにはあった。スペイン人がまず消えた。それからポルトガル人が消えた。禁教と鎖国の完成までに多くの血が長崎の丘で流された。
長崎が当時の人々に与えたイメージにはおそらく異国趣味と邪宗への怖れが加わっていただろう。オランダとの貿易を独占した長崎は大いに繁栄し、西欧の文物が出回るようになった。司馬江漢は長崎で銅版画や洋画を学んだ。平賀源内はエレキテルを入手した。彼らは絵や文章も残した。そうした多くの文人たちの紹介で長崎の異国情緒が広まり新たな文物や技術がわが国に伝播した。長崎遊学は若い武士たちの憧憬の的となった。
オランダは英国に追われて東洋から追い落とされようとしていたのが幕末期だ。開国後どっと日本に入ってきたのが英国と米国の商人たちだった。長崎にやってきた英国人のグラバーは薩長など西南雄藩に武器を売り始めた。東北雄藩にはスネル兄弟が武器を売り始めた。兄のヘンリーは会津藩の軍事顧問にまでなった。やがて、新潟にスネル兄弟商会を設立する。河井継之助はここからガトリング銃を入手した。西のグラバー、東のスネルと言われたこのスネル兄弟は長崎にも横浜にも来ていただろう。
彼らは日本の情勢を眺めながら巧みに商売をやった。河井継之助も江戸の藩邸にいるときは絶えず横浜に出かけて情報収集をやっていた。そして長崎にまでやってきて外国人商人たちを観察している。どこから最新の武器を手に入れるか？それをどうやって長岡まで運ぶか？そのための資金はどうするか？河合はすでにそういうことを考えながら行動していたであろうと思われる。戊辰戦争前夜の長崎はきな臭いにおいをはらんでいた。
維新後の長崎は大きく変化した。西洋との唯一の窓口という地位はとっくに失って、貿易額では横浜とは比較にならなかっただろう。やがて漁業と造船の街になっていくが、白秋の詩集『邪宗門』に表れているような長崎のイメージは消えてはいない。
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