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むかし家々の屋根に取り付けた太陽熱温水器というものがあった。風呂の水がただになります、冬でも温かい水が使えますというのでそれを取り付けている家もあった。私が子どものころの話だ。それが太陽熱発電に替った。熱を電気に変える。それから太陽光発電が出てきた。パネルに入った光を電気に変換するやり方だった。こういう技術はいずれも日本が先頭を切っていたように思う。
ところが、政府は、日本は太陽が弱いと言って支援しなかった。その後、日本に適したクリーンなエネルギーということで地熱・風力・波力が検討された。ところがモデル事業でちょっと試しただけで沙汰やみになるケースが多かった。理由はいくらもあったが、こういう事業は政府が後押ししないと発展しない。それがなくなるとだれも手を出さなくなる。
つくった電気を高値で電力会社に買い取らせることができるかどうかが分かれ目になる。この点で日本はドイツに追い越された。ドイツは原子力発電をやめてから自然エネルギーの実用化に必死だった。できた電気を高値で電力会社に買い取らせるシステムをいち早く作った。これがうまくいった。
このドイツが北アフリカに巨大な太陽熱発電の拠点を作ろうとしているらしい。８万枚の鏡で太陽熱を集め油を400℃に熱し蒸気タービンを回して年間172メガワット時の電力を作るそうだ。欧州各国もドイツに刺激を受けて企業連合でこの事業に乗り出すらしい。こういう話を聞いて、感心するのはその大胆な発想だ。サハラ砂漠や中東の太陽熱に目を付ける発想だ。それを企業連合でやろうとする実行力だ。やがて地中海に大容量ケーブルを敷設して欧州まで電力を運んでくるという。これが今の技術なら実際にできるだろう。
日本でも自然エネルギーの開発と実行はすでに議論され出して久しい。やっと政府は太陽光発電に力を入れることにしたが、電力会社が高値買い入れを渋るとなかなか決まらない現状だ。これもある、あれもあるといろいろ手を付けるが、これで行こうと一点に絞って集中するという判断に欠ける。小出しにしてことごとく失敗する。景気対策と同じだ。企業連合もこれまで資源開発で経験しているのに動きが鈍い。やっと決まっても動き出すときには他に水をあけられている。こういう体質を思い切って変えないといけないだろう。
技術というものは、装置としてそこにある、技術者の頭や特許の中にあるといったものではない。それが市場経済の中で生かされてなければ発展しない。長い不況で日本の優れた技術は海外に流出している。技術者も海外に出て行ってしまっている。企業は目先の利益しか追わなくなって人を大切にしない。人がいなくなればますます技術はダメになる。
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