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猫が獲物をしとめたり敵と戦ったりする仕方はやはり親に教わるものなのだろう。私は捨て猫を9匹育てた経験があるが、これらの猫は鼠を捕れなかった。ゴキブリが出てきても腰が引けた。ところが、親に狩りを教わって経験のある猫は実に敏捷にしかも確実に敵をしとめるようだ。
井伏鱒二の『荻窪風土記』のなかに猫とマムシの死闘の話が出ていた。これが面白いからちょっと紹介しよう。
井伏が片付けようとしていた枯れ枝の束の上にマムシがいたようだ。彼はそれに気づかずに運ぼうとした瞬間猫がさっと来て立ち上がるような恰好でパンパンと束の上を叩く。見るとそこにマムシがいる。
マムシは鎌首をもたげてその手をかもうとするとサッと手を引っ込める。そしてポカポカっと手でマムシの頭を叩く。右手も左手も自由自在に使う。右利きとか左利きといったことは猫にはないようだ。猫はマムシの頭を下げさせて仔猫を呼ぶかのように辺りを見回す。するとマムシは隙ありとばかり鎌首を伸ばしてサッと猫の手を襲う。猫は必要以上に手をひっこめない。すれすれでかわしている。マムシがどのくらいまで鎌首を伸ばせるかすでに計算ができているといった様子だ。
マムシは茶色の大島絣の模様そっくりの斑点をして顎が三角形に張っている。人を見ると尻尾の先で磁石の針が揺れるように足場を探っている。サッと鎌首を伸ばして飛びかかる体勢をつくる足場を探しているようだ。
井伏はいずれ猫が噛まれるだろうと思いなんとか助けようと見回すと防空演習で使っている鳶口が立てかけてあるのが目に入った。この鳶口をつかんでそっと近づきマムシの喉首をグッと鳶口で押えた。するとしめし合わせたかのように猫が飛びかかって「目にもとまらぬ速さで鎌首から後の皮を逆剥ぎに剥いだ。ぐるり赤剥げになった。」猫はうれしそうに赤剥げのマムシにじゃれつくように地面にあおむけに寝て後ろ足で蹴っている。
もう参っただろうと鳶口を話すとマムシはやおら身を立て直す。猫も同時に起き上がる。また闘いが延々と続く。井伏は鳶口の先で赤剥げのマムシを放り投げた。猫がこれを追いかけて喉首にグッと噛みついた。
こうして猫とマムシの死闘は決着したが、そのあと猫はマムシを咥えてそこらを凱旋したかも知れないし爪で放りながらいたぶったかもしれない。それは書いてないからわからないが、猫においては死闘を遊びのようにやってのける。やっつけると敵をおもちゃにする。仔猫がいると「どうだ、父ちゃんは強いだろう」とキョロキョロ見回す。少したてばもうそんなことは忘れ去って哲学者のように難しい顔で瞑想にふける。そういう習性があるように思う。そして仔猫が成長すれば同じようなことをするだろう。しかし闘いを忘れた猫は見ていて臆病以外のなにものでもない。
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