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物を燃やすのとちがって運転を止めれば原子炉の中がすぐ冷えるわけではない。だから冷却システムがある。それは絶えず水を循環させて燃料棒を冷やすことだろう。水蒸気と水が循環することによって少しずつ冷やすことができる。これが作動しないと原子炉圧力容器内の水はどんどん水蒸気に代わって中の水位は減る一方になる。同時に中の水蒸気圧だけが高まって危険なことになる。これは使用済み燃料棒を冷やすことにおいても同じだ。
緊急冷却システムが作動しなくなったということはこの循環がうまくいかなくなったということだ。だからいやでも外から水を注入しないといけない。ある程度時間がたった段階でこれをやると注入すること自体に困難が生じる、中の圧力が高すぎて水を発射できない。注入できてもたちまち水蒸気になって中の水蒸気圧を高めるだけになる。中で水と水蒸気の循環をうまく起こさせることができにくくなる。時間がたてばたつほど困難さが増す。そういう事態だったのだろうと私は見ている。
冷却ということがいかに重要かということを我々は改めて知らされた。原子炉内の燃料棒だけではなく使用済み燃料棒も冷やし続けなければならない。使用済み燃料は連鎖的な核分裂反応は起こさないが放射線を出して他の元素に変化する際に大量の熱を出すから数年は水で冷やし続けなければならない。緊急冷却システムがストップしたということはこの二つの冷却という動作が不能になってしまったことを意味する。新たな電源をもってくればこのシステムが復旧できるはずなのだがそれもうまくいかなかった。おそらく自家発電に切り替える電源が津波で流されただけじゃなくその際このシステムに複数の故障が生じたのだろう。
原子炉をいかに上手に冷やすか？これじたいが高度な技術なのだ。今回の事故は運転が停止しているにもかかわらず冷却に失敗すると炉心融解につながり放射能漏れの重大な局面に至ることを示した。ここに技術の安全性あるいは安全性の技術という問題がある。これまでも大事故のたびに問題になったことだ。
何らかの理由で不測の事態に陥りシステムが作動しなくなった。そうした場合を想定して安全を確保するために別のシステムが動き出すか人の操作でカバーできる仕組みをつくっておかなくてはいけない。しかもそれが円滑にできるようにつねに訓練されていなければいけない。
それでも絶対安全ということはない。最終的には人の問題だろう。人の判断と行動にかかっている。仕組みを知悉することはもちろんそういう判断と行動を研ぎ澄まさないといけない。原発の安全性ということは国家の安全保障と同じぐらいのレベルで考えられなければならない。私はそう思う。
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