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ギリシャ神話によって、人に伝えられたとされる「プロメテウスの火」はいつの間にか「原子の火」にとってかわった。ところがこの火は簡単に消えない「悪魔の火」でもあった。チェルノブイリでは、この文明の屍を石棺に閉じ込めた。半径300�劼�人の住むのに適さない土地になった。500の村や町が消えた。放置された土地は草原になり森になり動物たちの楽園になった。何百年も前の姿に帰って行った。
この文明の警告を我々はどう受け止めてきたのだろうか？人の手で抑えることのできない「原子の火」に向かって人は福島で闘っている。むき出しになった燃料棒に水をかける、水は水蒸気になる。また水をかける。これを際限なく繰り返さないといけない。そんなことしかないのか？電気が通って緊急冷却装置が作動すれば、ポンプで水を循環させることができる。しかし原子炉を制御するだけの電力はいまだ確保できていない。仮に電力が回復したとしても冷却システムには津波によって複数の故障が生じているだろうと予測される。それを修復しなければならない。しかし、その間にも冷やし続けなければならない。一方で水をかけつつ他方でこの修復作業をする。そういう苦境に追い込まれた。
しかし、これは事故当初からわかっていたことだ。予測できなかったより恐ろしいシナリオが浮上した。それは使用済み燃料棒の発熱という事態だ。使用済み燃料棒もプールに入れて2・3年は冷やし続けなければならない。ところがプールの水が干上がってしまった。原子炉の運転はすでに停止しているが、これまでの使用済み燃料棒は、火が消えたわけではない。燃料の放射性元素が崩壊するときに熱を出す。この崩壊熱を出し続けた状態でプールに浸かっている。この水が干上がって、熱が出続けるとどういうことになるか？ここに我々がいまだ経験したことのない事態が発生するかもしれないおそれがある。
かつて日本にはじめて「原子の火」をもたらした東海村で起こった事故がある。それは、燃料加工施設で下請けの会社の作業員がウラン溶液を均質化する作業中に発生した。作業の手順を省いて早くやろうとして攪拌するときに使用する容器を別のものに替えた。それで作業したところ溶液が臨界状態になって「青い光」が出てきた。こうなるともう手遅れだ。
このときは、容器の外側を覆っていた冷却水が中性子の反射板のような役目を演じて短時間で大量の中性子が飛び出して核分裂を起こしたのだった。20時間後に止めることができたが作業員2名が放射能障害で死んだ。この教訓は中性子が何かの拍子に飛び出して連鎖反応を起こせば容易に核分裂反応を誘発するということである。だから、燃料棒に残っている燃料に、水素爆発などのきっかけで中性子が当たって連鎖反応を起こすようなことが絶対ないとは言えない。合金で覆われた内部の燃料は崩壊熱で高い熱をもっているのだからそういう反応を起こしやすくなっていると推測できる。最悪のシナリオは使用済み燃料棒が再び核分裂反応を始めてしまうことだろう。
我々にとって危険なのは炉心の融解はもちろん使用済み核燃料の再分裂化ということだろう。だから、米国が中性子を吸収するホウ酸水をかけろと言ったのだし、韓国がホウ酸を送ってきたのだろうと私は思っている。
私のような無知な素人が描く最悪のシナリオなど無視してもらって結構だが、私は当局の説明に少しも満足していない。燃料棒はすでに溶けている可能性が高いし、圧力容器にはひびや穴があるかもしれない。炉がオシャカになることを覚悟の上で行う対策しかない。それは放水にはホウ酸を入れるべきだし、最終的にはチェルノブイリのように原子炉そのものを閉じ込める石棺造りにも着手すべきだろうということだ。
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